– Они там, без всяких сомнений, – сказал Линго, его лицо стало маской безразличия, – более половины сил всей Дуглаарской империи.
Флот дуглаарцев приближался к окраине минных полей Солнечной системы. Семеро не отрывали глаз от экрана, как птицы, завороженные коброй.
Казалось, что основание дуглаарского строя на некоторое время размылось, как будто корабли внезапно стали разваливаться. Казалось, что по передней стене кораблей начали распространяться сполохи огня. Силы Солнечной системы наконец вступили в бой?..
Затем Палмер понял, что произошло.
Сполохи огня были ракетами, «фрагменты» дуглаарских кораблей были гигантскими залпами ракет, и тысячи согласованных залпов шли за тысячами.
Ускоряясь посредством гигантского силового поля дуглаарского флота, рой ракет устремился к минному полю солариан.
Возникла гигантская яркая вспышка, которая стала гораздо ярче всех остальных объектов звездного неба вместе взятых, вспышка света, которая могла продолжаться одно лишь мгновение – смертельная красота титанического термоядерного взрыва. Однако взрыв продолжал освещать остальной небосклон необычайно долгие несколько минут. Он удлинился и все тянулся и тянулся в сторону Солнца, неотвратимо приближающееся копье термоядерного пожара, ад диаметром в сотни миль, прямой, как стрела. А потом все-таки погас.
– Что… что это? – крикнула Робин.
– Они… они пробивают туннель через минное поле! – ответил Палмер. – Это невероятно! Тысячи термоядерных ракет, которые взрываются по таймеру одна за другой только после того, как пересекают орбиту Плутона и достигают минного поля, чтобы в итоге получился один гигантский непрерывный взрыв. А судя по всему, мощность каждой боеголовки должна быть около тысячи мегатонн… взрыв в несколько миллионов мегатонн!
Теперь жуткий цилиндр огня длиной в тысячу миль пересек орбиту Плутона. Он начал тускнеть и гаснуть на конце рядом с дуглаарским флотом. Он укорачивался как огромное самозатухающее пламя, и через несколько минут взорвалась последняя ракета и копье термоядерного уничтожения пропало.
И перед великим дуглаарским флотом образовался прямой как стрела проход через минные поля прямиком в Солнечную систему.
Флот дугов начал ускоряться в сторону Солнца по своему невидимому безопасному проходу. Он достиг орбиты Плутона и внезапно сменил курс на девяносто градусов.
– Куда они?
– Направились к Плутону, – сказал Ортега. – Дуги весьма методичны. Думаю, что они планируют стерилизовать все населенные небесные тела в системе!
Основание дуглаарского строя опять затуманилось вспышками и выхлопными газами ракет. Гигантский залп устремился вдоль орбиты Плутона прямиком к последней планете Солнечной системы. Не дождавшись, когда волна термоядерного уничтожения достигнет Плутона, дуглаарский флот снова сменил курс и возобновил движение к Солнцу.
– Но Плутон – мертвый мир… – тихо сказал Палмер. – Зачем?
– Тщательность и методичность, – ответил Ортега. – У их флота достаточно огневой мощи, чтобы стереть все в этой системе в порошок, и они намереваются это сделать. В конце концов, на Плутоне может находиться пара дюжин людей, а цель дугов – тотальное уничтожение. И дуги всегда досконально воплощают в жизнь все, о чем говорят.
Внезапно Плутон покрылся пеленой огня. Казалось, что планета задрожала на своей орбите, когда по ее поверхности одновременно ударили тысячи огромных термоядерных боеголовок. По ее давным-давно мертвой земле текли реки расплавленных скал; многомильные слои замороженных газов мгновенно испарились, и в предсмертных муках у Плутона появилось то, чего раньше никогда не было, – атмосфера.
И пока расплавленная поверхность Плутона погружалась в облака испаренного льда, великий дуглаарский флот, двигаясь зигзагами, делал один залп ракет за другим в сторону лун Нептуна и Урана.
Затем дуги снова поменяли курс и двинулись на Сатурн.
– Каждый спутник, который может быть заселен! – сказал Линго. – Они будут уничтожать каждый заселенный спутник!
Он кивнул Ортеге, который переключил другой рычаг на консоли, снова сменив камеру. Должно быть, эта камера наблюдения находилась рядом с кольцами Сатурна, и Титан, самый большой спутник Сатурна, закрывал собой большую часть экрана, пока к нему приближались дуги.
Вместо ракетного залпа дуглаарцы спустились на нижнюю орбиту Титана. Спорадически, но методично огромные лучи когерентного излучения испепеляющей мощью тысяч лазерных пушек взрыхляли поверхность спутника.
– Что они делают? – тихо спросил Палмер. – Почему не используют ракеты?
– Еще одно достоинство дугов, – сказал Ортега, – экономия средств. Немногие города на Титане имеют купола и весьма заметны на поверхности. Они просто раскалывают купола лазерной пушкой, как скорлупу ореха. Им не нужны ракеты. Ядовитая атмосфера Титана довершит все остальное, как только купола потеряют герметичность.
Теперь дуглаарский флот сошел с орбиты и изменил курс, направившись поперек плоскости эклиптики прямо к Юпитеру.
– Где, черт возьми, ваши корабли? – потребовал ответа Палмер. – Почему они не контратакуют? Почему Солнечная система ничего не делает?
Но солариане игнорировали его, все их внимание было приковано к дуглаарскому флоту, который разделился теперь на несколько небольших, но все еще смертельно опасных групп. Они начали атаковать обитаемые спутники Юпитера. В этот раз дуглаарцы сопровождали выстрелы из лазерных пушек последующим залпом термоядерных ракет, поскольку все спутники Юпитера не имели воздуха.
По завершении этой смертоносной работы дуглаарский флот снова выстроился в огромный конус.
Палмер был вне себя от ярости:
– Где ваши корабли? Почему они не атакуют?
Линго на секунду отвернулся от ужасающего зрелища.
– Пожалуйста, Джей, – сказал он, – прекрати истерику. Как, по-твоему, можно защитить внешние спутники от этого?
– Но там же умирают миллионы людей, Линго! Как можно позволить вот так просто истребить их, даже не пытаясь…
– Внешние спутники были эвакуированы, – холодно отрезал Линго.
Он повернулся обратно к экрану, Ортега щелкнул выключателем, и изображение на экране снова сменилось. На сей раз камера наблюдения находилась над плоскостью эклиптики и была направлена на центр пояса астероидов.
– Добрались до пояса, – сказал Ортега, – Церера… Веста… Паллада…
Но дуглаарского флота на экране не было.
– Что происходит? – воскликнул Линго. – Где они?
– Не знаю, – ответил Ортега. – Они уже должны были достигнуть пояса. Давай попробуем общий вид.
Он переключился на собственные камеры корабля. Дуглаарский флот снова предстал в виде маленькой кометы. Но он не двигался к необитаемым астероидам пояса; снова сделав зигзаг, он облетел астероиды.
Он направлялся к Марсу, второй по населению планете Солнечной системы, второй по древности обители человечества.
«Ну конечно, – подумал Палмер. – Именно у Марса силы Солнечной системы начнут контратаковать!»
– Что, черт возьми, они делают? – прошептал Ортега. – Почему они обошли пояс?
Он переключился на камеру наблюдения, находившуюся чуть далее орбиты Марса. На экране виднелась красная планета, вдвое превышающая размерами Луну, какой она видна с Земли. Изображение было достаточно большим, чтобы разглядеть зеленые участки естественной флоры, растущей вдоль древних каналов, а также обрабатываемые поля мутировавших земных растений. В отличие от внешних спутников Марс даже с этого