Что делало вид монструозного дуглаарского флота, приближавшегося к планете, гораздо более жутким.
Все еще без какого-либо сопротивления дуглаарцы сделали круг по орбите вокруг Марса. Затем дуги нарушили строй и распределились над всей поверхностью Марса как огромная глобальная металлическая сеть.
Но все так же, как и раньше, не было никаких признаков сопротивления вооруженных сил Солнечной системы. Пока не появилось ни одного соларианского корабля, и дуглаарские боевые формации двигались без малейшего сопротивления. Не было даже защитного огня с поверхности!
Атака дуглаарцев началась.
Пики выстрелов с лазерных пушек четырех тысяч кораблей взрыхлили поверхность Марса, разрушая все купола, выжигая возделываемые поля и естественную растительность.
Ракеты достигли марсианской поверхности, но не взорвались. Очевидно, их боеголовки содержали не термоядерные заряды, а смертоносные газы или бактерии чумы, адаптированные к марсианской атмосфере.
Затем началась термоядерная бомбардировка. Обе полярные шапки испарились за считаные минуты, и сухая атмосфера на время наполнилась значительными объемами водяного пара, впервые за многие миллиарды лет. Но это был дождь не жизни, но смерти, так как лед, ставший паром, был загрязнен миллионами тонн смертоносных радиоактивных осадков. Зловещие туманы начали обволакивать планету, доходя с обоих полюсов до экватора.
Однако ракеты продолжали падать, теперь взрываясь в железооксидных пустынях, наполняя их озерами расплавленной стали, над которыми поднимались облака радиоактивной пыли и, по иронии судьбы, огромные объемы высвобожденного кислорода.
Буквально за полчаса Марс превратился в сплошной кошмар с радиоактивными облаками, озерами горячей стали и смертоносным дождем. Здесь не смогла бы выжить никакая органика.
Буквально за полчаса вся планета умерла.
А вооруженных сил Солнечной системы все еще не было видно.
Дуглаарские корабли оценили нанесенный ущерб и покинули орбиту планеты, изменив свой конусовидный строй. Следующая остановка – сама мать Земля!
Но…
– Смотрите! – воскликнул Палмер, дико размахивая руками. – Смотрите! Смотрите! Смотрите же! Они возвращаются! Они отступают!
Как это ни удивительно, дуглаарский флот не стал двигаться дальше вглубь Солнечной системы, к Земле. Они улетали от Земли и даже от безжизненного трупа Марса.
– Линго! Я беру назад все, что подумал или сказал раньше! – воскликнул Палмер. – Я не знаю, что вы сделали, но у вас все получилось! Они отступают! Без единого выстрела в их сторону, они отходят назад!
Но солариане не кричали. Они были озадачены, смущены и испуганы.
– Теперь нас двое, Джей, – сказал Линго. – Я тоже не знаю, почему они отступают. Мы не сделали ничего, чтобы их остановить.
Дуглаарский флот обогнул по дуге пояс астероидов. Небольшие эскадрильи отсоединились от основного флота и начали бомбардировку немногочисленных заселенных астероидов.
Тем временем основной флот достиг дальних пределов пояса и намертво завис в космосе.
– Что они делают? – спросил Палмер.
– Не имею ни малейшего представления, – ответил Ортега. – Я вообще ничего не понимаю. Почему они не атаковали пояс ранее? Почему сначала Марс?
Уничтожение населенных астероидов было завершено. Эскадрильи вернулись в основной строй.
И флот снова пришел в движение.
Медленно он начал перемещаться параллельно поясу, как обычно, основа конуса шла впереди. Некоторое время он продолжал двигаться этим курсом, затем остановился и изменил направление на сто восемьдесят градусов. И снова он остановился у края пояса и опять развернулся, с каждым разворотом вгрызаясь все дальше в пояс.
– О Боже! – вскричал Ортега, когда дуглаарский флот сделал очередной разворот. – Ну конечно! Там четыре тысячи кораблей, четыре тысячи кораблей в одном силовом поле флота. Самое огромное силовое поле в истории. Оно достаточно велико, чтобы сдвигать небольшие планетоиды! Смотрите… прямо перед флотом дугов!
Стала понятна причина этих странных маневров. Прямо перед шеренгой кораблей в пределах огромного силового поля с каждым проходом флота по поясу собиралась масса скальных глыб и небольших планетоидов. Дуги собирали огромный щит из камней, огромный и смертоносный искусственный метеорный рой.
Дуглаарский флот качался туда-обратно как маятник, каждый раз добавляя в свой щит новую порцию камней.
Наконец, значительно замедлившись от огромной дополнительной массы, дуглаарский флот поднялся высоко над плоскостью эклиптики и снова сменил курс, обойдя пояс астероидов сверху и продолжив движение к Солнцу.
Перед собой дуглаарский флот толкал гигантский метеорный рой, еще не виданный ранее в Солнечной системе; дуги намеревались использовать часть пояса астероидов, чтобы бомбардировать Землю!
Двигаясь к Земле за своим большим каменным щитом, дуглаарский флот ускорялся, снова прошел орбиту Марса и устремился к обреченной планете…
– Чертовски умно! – прошептал Ортега с невольным восхищением. – Смотрите, как они прикрываются от Земли астероидами. Это идеальный щит – любые ракеты, которые попадут в эти камни, взорвутся и даже огонь лазерных пушек будет отражен. Фактически они сейчас неуязвимы.
Линго погрозил кулаком изображению дуглаарского флота на экране.
– И что это вам даст, проклятые твари? – выругался он.
Дуглаарский флот приближался к Луне, первому внеземному космическому телу, на которое ступила нога человека.
«Конечно, спутник Земли будет вооружен до зубов, – подумал Палмер. – Во всяком случае, именно здесь начнется контратака».
Дуглаарский флот обогнул Луну, выдвинув метеорный рой на орбиту чуть под собой, чтобы наверняка обезопасить себя от огня с поверхности.
Лениво двигаясь по большой дуге, они запустили ядерные ракеты по полярным орбитам под прямыми углами к орбите флота, вокруг своего каменного щита.
С кошмарной точностью ракеты начали падать одна за другой на купольные города Луны.
– Термоядерные дифференциальные взрыватели, – сказал Ортега. – На темной стороне Луны так холодно, что наши города возвышаются как горячие нарывы, а на другой стороне границы света и тени ракеты могут самонаводиться на города по относительному отсутствию тепла.
Ядерные взрывы покрывали нарывами Луну с точечной прецизионностью.
– Как стрелять по рыбе в бочке! – воскликнул Палмер. – Где, черт возьми, ваши флоты? Почему они ничего не делают?
– Луну эвакуировали, – холодно сказал Линго. – Мы не будем тратить силы на ее защиту.
– Но дальше ведь Земля! – сказал Палмер. – Менее чем в четверти миллионов миль.
– Я знаю астронавигацию не хуже тебя, Джей, – тихо сказал Линго, будто подытоживая все предыдущие разговоры. Он кивнул Ортеге, который переключил экран на камеру наблюдения, расположенную в пятидесяти тысячах миль от самой Земли.
На экране Земля казалась огромной, зелено-коричнево-синей, совершенно мирной. И теперь, подобно рою уродливых черных мух, обнаруживших сочный и спелый фрукт, дуглаарский флот устремился к Земле.
Осторожно дуги приближались к родной планете человечества, держа перед собой щит из искусственных метеоров. Они с легкостью вторглись на полярную орбиту, выставив метеорный щит прямо под собой, чтобы пройти таким образом над каждой точкой