Дважды они прошли по всей орбите на полной тяге, на скорости гораздо больше орбитальной, очевидно, пытаясь вызвать на себя огонь противокосмической обороны Земли.
Но ничего не произошло. Ни один корабль не поднялся на битву, ни одна лазерная пушка не дала залп, пытаясь прострелить метеорный щит.
Похоже, дуглаарский флот сомневался и был озадачен, насколько этими чувствами могли обладать дуглаарцы.
На мгновение они намертво зависли в космосе, удерживая метеорный щит точно между собой и Землей. Они на полной скорости поднялись на более высокую орбиту, дождались метеорного щита, развернулись и начали падать вниз перед метеорами. Затем они снова поднялись над метеорами и вернулись уже под прикрытием щита на полярную орбиту.
– Что происходит? – спросил Линго. – Что они делают?
– Думаю, что в данном случае я могу ответить на твой вопрос, – мрачно сказал Палмер. – Они замедлили орбиты метеоров, чтобы теперь метеоры летели с более низкой орбитальной скоростью. Они пустили их по нисходящей орбите… Смотрите. Смотрите!
Тысячами, десятками тысяч астероиды начали падать на поверхность Земли; их смертоносные пути освещались яркими трассерами в раскаленной атмосфере.
Земля продолжала вращаться под их нисходящими орбитами. Тысячи метеоров сгорали в атмосфере, но тысячи других падали по всей поверхности Земли, миллионы тонн раскаленных докрасна скал падали на города, леса, пустыни и моря. Океаны зашипели от пара, проглотив огромное количество метеоров, а земля покрывалась кратерами и вскоре стала выглядеть как иссеченная оспинами кожа человека, прошедшего пытки; она стала похожа на Луну. Дымящиеся дыры виднелись там, где некогда стояли города, как будто ничего здесь раньше и не было.
На Луне это заняло миллионы лет, здесь, на Земле, хватило нескольких минут – поверхность Земли стала походить на человеческое лицо, отвратительно изъязвленное какой-то особо смертельной заразой.
А дуглаарский флот так же продолжал лететь по орбите, не встречая никакого сопротивления.
Палмер онемел от ужаса и не мог говорить. Где силы Цитадели Солнца? Почему никто не сражается за планету – мать всего человечества? Чего они ждут?
Дуглаарский флот выпустил гигантский залп из тысячи термоядерных ракет. Сердце Палмера замерло… Но затем в нем снова ожила надежда, поскольку он увидел, как плохо прицелились дуги.
Ни одна из ракет не попала по континентам! Не разорвавшись, не причинив ничему вреда, они падали в глубины Тихого океана, вдали от западного берега обеих Америк в области великого восточного полумесяца Азии. Тихий океан поглотил все и отреагировал на принятые «дары» легкой рябью.
Было ли у солариан какое-то фантастическое оборонительное оружие, которое позволило так отвести все ракеты? Был ли у них какой-то невообразимый способ защитить континенты от бомбардировки?
Внезапно Тихий океан, всей своей полуокружностью азиатского побережья, через Берингов пролив на севере и на юге до западного побережья обеих Америк, вздыбился титанической стеной. Монструозные облака радиоактивного пара начали вырываться вверх, словно каждый вулкан великого огненного кольца Земли начал одновременно извергаться, словно расплавленные потроха Земли начали выплескиваться наружу из далеких глубин Тихого океана, словно…
– Боже! – прошептал Ортега. – Тихоокеанский разлом! Они бомбят под водой тихоокеанский тектонический разлом!
Облака пара возвышались в стратосфере лесом зловещих поганок, а все тихоокеанское побережье Америк, казалось, колебалось, дрожало как огромное чудовище, проснувшееся после вечного сна. Весь тихоокеанский разлом начал сдвигаться!
Со спокойной, жуткой величественностью все побережье Тихого океана вплоть до склонов Скалистых гор и Анд начало оседать под испарявшимися водами океана.
И посреди бескрайних просторов матери всех океанов Японские острова начали разламываться и исчезать в глубинах. Индонезия, Филиппины, Малайский полуостров уходили в бездну. Каждый вулканический остров извергал реки лавы, быстро запуская новые облака пара с поверхности и так уже измученного Тихого океана.
Весь океанический бассейн представлял собой обрушившуюся землю, реки раскаленной лавы и зыбучий хаос, прикрытый сверху облаками колеблющегося пара.
Дуглаарский флот сделал еще два залпа в противоположных направлениях – в сторону полюсов. Полярные шапки испарились, став обширными радиоактивными туманами после того, как тысячемегатонные термоядерные взрывы сотрясали их несколько минут.
Четыре раза дуглаарский флот пролетал над парящим, взрывающимся, трясущимся ужасом, которым стала планета Земля, оценивая творение своих рук.
Затем они снова начали выпускать ракеты, тысячи, десятки тысяч, волна за волной.
Эти ракеты ни разу не достигли истерзанной поверхности Земли. Они взрывались в разных слоях атмосферы, выпуская тысячи огромных облаков смертоносных радиоактивных элементов: натрия, кобальта, изотопы углерода С14. Радиоактивные элементы с периодом полураспада в десятилетия, века, тысячелетия распространялись по всей атмосфере Земли, смешиваясь со всепоглощающей пеленой облаков перегретого пара.
Возможно, глубоко внизу еще оставались живые существа, которые, к своему несчастью, пережили этот холокост. К несчастью, потому что их смерти не были бы самым плохим исходом.
Обе полярные шапки полностью испарились. Кубические мили Тихого океана стали паром и устремились в атмосферу. Когда жар взрывов будет спадать и на Земле начнет восстанавливаться температурное равновесие, все эти испарения сконденсируются и начнут проливаться на Землю дождем.
На Земле уже начинали идти ливни невероятной интенсивности. Они будут продолжаться месяцы, если не годы. Дождь будет идти, пока Тихий океан не вернет все свои отданные воды, пока снова не сформируются полярные льды. Дождь шел по всей Земле, и это будет длиться годами.
И это будет дождь смерти.
Дождь с радиоактивными изотопами кобальта, натрия, угля и десятками других элементов. По всей планете установилась радиоактивная баня, от которой не было спасения. Она продержится долгие месяцы; она пропитает каждый квадратный дюйм планеты радиоактивной смертью. Никакая органика не выживет и ничего органического не сможет жить на этой планете еще тысячи и тысячи лет.
Земля была мертва.
Медленно, шажок за шажком грандиозность этих событий прокладывала свой путь в воспаленном сознании Палмера. Земля была мертва. Родной планеты человечества больше нет.
Постичь это умом было просто немыслимо. Это был конец всему. Он как будто потерял отца, мать, свою семью, своих предков – все, кого он когда-то любил, все, что ему было дорого, вдруг исчезло в одно ужасающее мгновение. Но не только…
Это было смертью религии, надежды, Обещания. Это была смерть всего человечества, которое сражалось со своими врагами все время своего существования; это был триумф воплощенного зла. Это была смерть, которой не должно было случиться, – смерть самого человечества.
Темнейшая ночь души.
Палмер с трудом понимал, что его тело вздрагивает от рыданий. Частица его сознания, которая еще способна была как-то работать, отстраненно обратила внимание на то, что по щекам его текут слезы, первые слезы, которые он пролил за последние пятнадцать лет.
Земля была мертва. Он смотрел остекленевшим взором на парящий