— По-моему, она все еще хочет убежать, — смеется один из них.
Я пытаюсь встряхнуть головой, но боль все еще резонирует, звенит в ушах и заставляет шею застыть.
— Нет, — бормочу я, во второй раз за вечер почувствовав вкус крови во рту. — Я не убегу...
Второй удар сбивает меня с ног, и из моего рта вырывается стон, когда губа снова разрывается.
— Вот так. Теперь она никуда не уйдет.
Они смеются вместе, оба делают шаг ближе, следя за тем, чтобы я не вздумала встать, защищаться или даже подумать о побеге.
Я слышу шаги. За ними приходят другие. Мой желудок сжимается от моего уязвимого положения, не говоря уже о том, что на мне почти ничего нет.
Их становится больше. Охранники, Тени — новые и старые, — но я ищу только одно лицо.
Все расступаются перед ним, и мое сердце замирает, когда он появляется. Высокий, как бог, широкий, как зверь, со злым взглядом.
— Я знаю анекдот, — бормочу я, чувствуя на языке вкус крови. — Дьявол входит в комнату...
— Встань, — строго говорит Рен.
—... и он очень горячий. Понял? Потому что мы в аду. И потому что ты самый горячий мужчина, который когда-либо ходил по этой планете.
Черт, я не могу ясно думать. Я это сказала вслух?
Я едва могу дышать. Одно дело узнать все эти новые факты о моем лучшем друге, но совсем другое — почувствовать физическую боль от предательства. Пульсация в челюсти, жжение в щеке, порез на внутренней стороне щеки и губы.
И боль усиливается, когда Рен повторяет ледяным голосом:
— Встань, Пенелопа.
Я не слаба. Моя сила — в моей внутренней борьбе. Потому что мужчины слишком слабы, чтобы с нами справиться.
Поэтому я направляю всю свою ненависть к этим мужчинам в свой взгляд и смотрю на Ренна, опираясь на стену, чтобы встать.
Когда я наконец снова стою на ногах, охранники отступают, чтобы он мог подойти ко мне. Ничего. Я не вижу в нем ничего, что могло бы вызвать у меня хоть малейшее чувство уверенности. Может, он надевает маску перед этими мужчинами?
Нет. Правда в том, что это я была обманута все эти годы. Маска, которую он носил, была маской заботливого друга. Теперь она упала. Перед мной Рен Хантер в своем истинном обличье. Это ясно как день.
В его движениях нет насилия, когда он обхватывает мою шею рукой, от чего по моему телу пробегает дрожь. Комок в горле становится все труднее проглотить, но я сдерживаю эмоции и стою прямо.
— Несломленная маленькая штучка, — бормочет он, чтобы услышала только я, и начинает идти, заставляя меня следовать за ним.
Я чувствую себя немного лучше, оказавшись подальше от мужчин, которые загнали меня в угол. Но это длится недолго. Как может быть иначе, когда Рен ведет меня по другому коридору и открывает дверь в комнату, где никого нет.
Это простая комната с несколькими красными бархатными диванами, деревянным полом вместо холодного мрамора в коридорах и темно-зелеными стенами, покрытыми картинами с видами древней Греции. Ах да, и в ней находится убийца.
Я не сажусь. Рен не заставляет меня, и сам тоже остается стоять.
Он секунду наблюдает за моим лицом, его выражение так бесстрастно, как я еще ни у кого не видела. Единственное, что он делает, — это откидывает мои волосы за плечи. Просто одной рукой, сначала с одного плеча, потом с другого.
— Ты усвоила урок? — спрашивает он с такой холодностью, что я не могу этого вынести.
Я не хочу говорить. Я даже не хочу дышать, грудь сдавлена так, что я не могу сделать полный вдох.
— Из Круга не уйти, Пич. Ни мне, ни тебе. Никому. Ты пришла на посвящение, ты знаешь о его существовании, и они не позволяют никому уйти, если есть риск, что тот может заговорить. Теперь ты доказала им, что ты упрямая, не согласна с их методами и можешь раскрыть их секреты внешнему миру.
Я просто хочу услышать в его голосе хотя бы намек на эмоции. Хоть капельку. Пусть даже гнев, но он должен дать мне что-нибудь.
Но он не дает.
— Теперь, когда ты это поняла, вбей в свою упрямую голову, что ты моя Гера и должна мне подчиняться.
Я сжимаю дрожащие руки в кулаки, насколько это возможно с шиной, затем делаю неглубокий вдох и выдыхаю:
— Я не могу.
Он не теряет ни секунды.
— Я заставлю тебя. Теперь скажи, что будешь слушаться.
Чувствуя, как силы возвращаются ко мне по мере его настойчивости, качаю головой.
— Я вынесу насилие. Я вынесу побои. Пытай меня. Но я не буду подчиняться тайному обществу, которое использует женщин как объекты.
Его челюсть дергается, но она не упускает впечатленного блеска в его глазах.
— Я бы никогда не поднял на тебя руку. Никогда больше не намекай на это. — Он делает шаг назад, и я знаю, что следующее будет хуже удара. — Но я все еще могу заставить тебя, Пич. Я не хочу быть жестоким с тобой. Я не хочу шантажировать женщину, ради которой я прожил большую часть своей жизни.
— Как мило, — рычу я.
— Сдавайся. Ты теперь часть этого. Дюваль ждет нас в своем кабинете. Ты пройдешь посвящение, и все самое страшное будет позади. Прошу, не заставляй меня использовать последний козырь. Я не хочу, чтобы это стало примером для наших отношений.
— Тогда не делай этого!
— Ты не даешь мне выбора. Ты не делаешь то, что тебе говорят. — Он качает головой. — Пич, ты должна отбросить свою гордость и принять это.
Я дрожу. Дрожу от ярости и страха. Дрожу от желания бороться еще сильнее. Но я страдаю и застряла. Поэтому я придерживаюсь одного слова.
— Нет.
Он молчит настолько долго, что кажется, будто ждет, пока я передумаю. Будто он не знает, кто я на самом деле.
Он сдается с унылым вздохом.
— Если ты начнешь... я найду для тебя твоих биологических родителей.
Мое сердце останавливается. Мой мозг останавливается. Весь мир останавливается.
Небывалая тошнота сжимает мой желудок и проникает во все мои чувства. Я отступаю на несколько шагов, прежде чем опускаюсь на один из диванов.
— Я... я…
Ничего не выходит. Меня прерывает ощущение, что сердце выпрыгнет из груди через рот. Оно застряло в горле, мешая мне дышать.
Комната кружится, и я даже не вижу, как движется Рен. Он просто внезапно оказывается на корточках передо мной.
— Ты в порядке. Дыши.
— Я рассказала тебе об