Это была безумная идея, но выбора не было.
Я собрал остатки воли в кулак. Это было трудно — мозг, лишенный кислорода, отказывался работать. Я заставил себя сосредоточиться не на боли, не на удушье, а на том потоке, который уходил из меня.
Я мысленно вцепился в него. Схватил эту невидимую реку обеими руками своего сознания.
Нет! Это мое!
Я дернул на себя.
Сначала ничего не произошло. Поток продолжал уходить. Вампир был сильнее, он был профессионалом в этом деле.
Но я не отпускал. Я уперся. Я представил себя черной дырой. Бездной, которая ничего не отдает, а только забирает.
«Верни!»
И поток дрогнул.
Он замедлился, затем остановился и стал постепенно разворачиваться, чтобы через секунду разогнаться на полную мощность, которую я не контролировал. Словно энергия сама стала радостно возвращаться в меня. Или… или что-то тянуло ее ко мне обратно с чудовищной силой.
В меня хлынула энергия. Не моя собственная, которую он успел украсть, а чужая. Холодная, темная, с привкусом чужого голода и чужих жизней. Она ворвалась в меня, заполняя пустые резервуары, обжигая вены ледяным огнем.
Зрение прояснилось. Пелена спала.
Я открыл глаза и посмотрел на своего убийцу.
Его лицо было прямо передо мной. Еще секунду назад на нем застыла маска торжества и хищного наслаждения. Но теперь…
Теперь я видел животный ужас.
Его глаза расширились так, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Зрачки сузились в точки. Рот открылся в беззвучном крике.
Он пытался отдернуть руку. Я чувствовал, как напряглись его мышцы, как он рванулся назад всем телом.
Но он не мог.
Но почему — я не понимал. Происходящее вышло напрочь за рамки адекватного восприятия мира. Все что я понимал это только то, что его сила перетекала в меня. Я чувствовал, как слабеет его хватка на моем горле, как его колени начинают дрожать.
Я видел его страх. Он смотрел не на меня. Он смотрел сквозь меня. Или… на что-то, что стояло за моей спиной? Или на то, чем я стал в его глазах?
— Чт… — прохрипел он. — Что… ты… так…
БАМ!
Свет фар ударил нам в лица, ослепляя. Визг тормозов, хлопанье дверей, топот тяжелых ботинок.
— ЛЕЖАТЬ! РАБОТАЕТ ИНКВИЗИЦИЯ!
Голос Корнея, усиленный мегафоном, перекрыл шум крови в ушах.
Удар.
Кто-то сбил вампира с ног мощным толчком плеча. Его хватка на моем горле наконец разжалась, но не до конца — его пальцы свело судорогой.
Я рухнул на колени вместе с ним, хватая ртом воздух. Мне пришлось буквально отдирать его руку от своей шеи, разжимая одеревеневшие пальцы по одному.
Бойцы в черном повалили существо на землю. Щелкнули наручники.
Упырь не сопротивлялся. Он лежал лицом в грязи, но продолжал смотреть на меня. Его трясло.
— Уберите! — заорал он вдруг тонким, срывающимся голосом, который абсолютно не подходил под эти габариты — Уберите его!
Сначала он получил пинок тяжелым берцем по ребрам, заставив заткнуться, а затем инквизиторы рывком подняли его на ноги и потащили к черному фургону.
Он упирался, волоча ноги, и не сводил с меня безумного взгляда.
— Вы не понимаете! — визжал он, брызгая слюной. — Это не человек! Это чудовище!
— Заткнись, упырь, — буркнул один из бойцов, пихая его в спину.
— Нет! — он извивался в их руках. — Посмотрите на него! Посмотрите в его тьму! Он демон! Самый настоящий демон! Он хотел меня сожрать!
Его зашвырнули в кузов.
— Убейте его! — донеслось оттуда. — Он монстр! Он всех вас сожрет!
Тяжелая дверь захлопнулась, отрезая его крики.
В тупике повисла тишина, нарушаемая лишь моим сиплым дыханием и гулом моторов.
Ко мне подошел Корней и посмотрел на меня сверху вниз. Его лицо в свете мигалок казалось высеченным из камня, но в глазах плескалась ярость.
— Ты совсем рехнулся, Громов? — спросил он тихо, но с такой яростью полной обиды, что мне на мгновение стало не по себе. — Ты что устроил? Какого хрена ты полез в одиночку?
Я поднялся, отряхивая брюки. Горло саднило, на коже остались красные следы от пальцев.
— У меня был план, — прохрипел я, стараясь держаться уверенно. — Я знал, что он клюнет. Я скинул тебе геолокацию.
— План у него был, — передразнил Корней зло. — А если бы мы опоздали? На минуту? На тридцать секунд? Ты понимаешь, что мы нашли бы здесь еще одну пустую оболочку? Ты хоть представляешь, с кем ты связался? Это же не карманник, это, мать его, существо, которое способно вытягивать души!
— Но вы же успели, — я пожал плечами, криво улыбнувшись. — Значит, план сработал. Результат налицо — упырь в клетке, город может спать спокойно.
Корней сплюнул под ноги.
— Дурак ты, Виктор. И везучий сукин сын. Еще раз такое устроишь — я тебя сам в камеру посажу. Для твоей же безопасности.
— Договорились, — кивнул я. — Только дай отдышаться.
Инквизитор покачал головой, махнул рукой своим парням, давая команду сворачиваться, и пошел к машине.
Я остался стоять в переулке, глядя вслед уезжающему кортежу. Красные огни габаритных огней растворялись в темноте.
Внешне я был спокоен и отшутился, сохранив лицо.
Но внутри меня творилось что-то странное.
Я прислушался к себе.
Мой резерв был полон. Даже переполнен. Энергия бурлила во мне, требуя выхода. Но это была не моя энергия.
И реакция вампира…
Его слова эхом отдавались в голове. «Чудовище». «Демон». «Он хотел меня сожрать».
Это говорил не испуганный обыватель. Это говорил хищник, который сам всю жизнь питался людьми. Существо, которое видело изнанку мира.
Что он увидел?
Что скрывается внутри меня?
На ум пришли слова Шаи, которая сказала мне тогда в подвале, что я «прожорливее, чем кажусь». Тогда я не предал этому значения, но теперь у меня выдалась странная возможность взглянуть на ее слова под другим углом.
Теперь это подтвердил и вампир. Он увидел во мне что-то такое, что испугало его до истерики. Что-то более страшное, чем он сам.
Я посмотрел на свои руки. В свете уличного фонаря они казались обычными. Но я чувствовал, как под кожей пульсирует чужая украденная сила.
Кто я такой? Виктор Громов, коронер? Алексей Воробьев, попаданец?
Или я лишь оболочка для чего-то древнего и голодного, что проснулось вместе со мной в этом мире после ритуала?
Глава Новогодняя
31.12.2025
Имение Громовых в Москве
Снег за окном валил сплошной белой стеной, словно небесная канцелярия решила выполнить годовой план по осадкам за один вечер. Москва, обычно суетливая, гудящая, прокопченная выхлопными