Он присел на корточки рядом с картой, начал чертить линии, добавлять пометки.
— Вам нужно не просто заманить генерала. Вам нужно заманить его так, чтобы у него не было выбора, кроме как преследовать вас. И чтобы он не заподозрил ловушку.
— Как? — спросил я.
— Атакуйте механизм.
Я моргнул. Мэй тоже выглядела удивлённой.
— Атаковать… что?
— Механизм, — повторил Чжэнь. — Ту живую конструкцию, которую они строят. Вы сами сказали — она важна для демонов. Настолько важна, что генерал седьмого ранга лично надзирает за строительством. Если вы атакуете её, он будет вынужден реагировать. Не просто преследовать вас, а уничтожить. Немедленно. Любой ценой.
— Логично, — признал я. — Но как мы атакуем механизм, охраняемый генералом, и при этом выживем достаточно долго, чтобы убежать?
— Нужно отвлечь демонов, очевидно же, — ответил Чжэнь. — В конце концов, всем нам будет скучно сидеть без дела.
Он обвёл взглядом оставшихся выживших. Двадцать с чем-то человек, большинство раненых, истощённых, на грани отчаяния. Но всё ещё живых, всё ещё способных сражаться.
— Мы атакуем с другой стороны, — продолжил Чжэнь. — Создадим шум, хаос. Заставим демонов думать, что это главная атака. В это время вы двое проникаете к механизму, наносите удар и бежите. Генерал будет разрываться между двумя угрозами. Но когда увидит вас, особенно когда поймёт, кто вы, что вы такое, он забудет обо всём остальном.
— Это всё равно безумие, — заметил один из выживших. Молодой парень, может, лет двадцать, с перевязанной головой и пустым взглядом. — Самоубийство. Для всех нас. Не только для них.
— Да, — согласился Чжэнь спокойно. — Это самоубийство. Но это также единственный шанс, что у нас есть. Мы можем сидеть здесь и ждать, пока демоны нас найдут. Или можем умереть, сражаясь. Я предпочитаю второе.
Никто не возразил. Может, потому что понимали правоту его слов. Может, потому что были слишком усталы, чтобы спорить. Или может, потому что втайне все мечтали о шансе умереть не как загнанные крысы, а как воины.
— Когда? — спросил я.
— Завтра, — ответил Чжэнь. — Нам нужно время подготовиться. Восстановить силы, насколько возможно. Изучить маршруты. Распределить роли.
— У нас нет времени, — возразила Мэй. — Каждый час они укрепляют механизм. Каждый час печать слабеет.
— Один день, — твёрдо сказал Чжэнь. — Мы не можем атаковать измотанными. Это верная смерть без шанса на успех. День подготовки даст нам хотя бы крошечный шанс.
Я посмотрел на Мэй. Она едва заметно кивнула. День. Один день, чтобы подготовиться к самоубийственной миссии. Звучит почти роскошно по меркам последних месяцев.
— Хорошо, — согласился я. — Завтра.
Чжэнь кивнул, поднялся.
— Тогда всем отдыхать. Набираться сил. Завтра нам понадобится всё, что у нас есть.
Люди начали расходиться, устраиваясь на ночлег в тёмных углах пещеры. Я остался сидеть у карты, изучая линии, пытаясь увидеть будущее без помощи Провидца.
Мэй села рядом, прислонившись к каменной стене. Некоторое время мы молчали, каждый погружённый в свои мысли.
— Ты действительно думаешь, что это сработает? — спросила она наконец, тихо, чтобы никто не услышал.
— Нет, — ответил я честно. — Но я думаю, что это единственное, что мы можем попробовать.
— Звучит очень убедительно.
— Я не мастер утешений.
Она фыркнула — почти смех, но не совсем.
— Знаешь, что самое странное? — сказала она через минуту. — Я не боюсь. Должна бояться. Мы идём на верную смерть. Но я… не боюсь.
Я задумался над её словами. Страх. Когда я последний раз боялся по-настоящему? Там, в Пустоте, когда реальность разваливалась на части? Во время бегства из столицы, когда демоны атаковали? Или ещё раньше, когда впервые осознал, кем стал?
— Может, потому что мы уже умерли, — сказал я задумчиво. — В каком-то смысле. Те, кем мы были, давно мертвы. Их больше нет. Есть только… мы. Кем бы мы ни были.
— Философствуешь. Я думала, жизнь тебя от этого отучила.
— От вредных привычек тяжело избавиться.
Она снова фыркнула.
— Ладно, философ. Пойдём спать. Завтра нам понадобятся все силы для твоего безумного плана.
— Нашего безумного плана.
— Нет, это точно твой. Я просто достаточно глупа, чтобы согласиться.
Мы поднялись, нашли относительно чистый угол пещеры. Легли рядом, спина к спине — привычка, выработанная за месяцы бегства. Так теплее, так безопаснее, так можно быстрее среагировать на угрозу.
Сон не шёл. Слишком много мыслей, слишком много планов, слишком много страхов, которые я отказывался признавать.
Провидец активировался сам, без моего участия. Видения будущего замелькали перед внутренним взором — тысячи вероятностей, тысячи исходов. Большинство заканчивались смертью. Моей, Мэй, всех нас. Но некоторые… некоторые показывали что-то иное.
Печать, вспыхивающая золотым светом. Генерал, орущий от боли, когда древняя магия выжигает демоническую суть. Мы, бегущие через разрушающийся зал, пока реальность складывается сама на себя.
И даже в этих «успешных» вариантах я видел цену. Всегда была цена.
[Провидец Сожжённых Путей внемлет шёпоту гаснущих миров]
Полотно бытия, сотканное из пепла и угасших звёзд, раскрывается перед внутренним оком. Не пути, а трещины в ткани реальности, каждая — миг между бытием и небытием, озарённая агонизирующим светом последней вероятности.
В большинстве из них тебя ждёт тишина. Это — удел тех, кто дерзает прикоснуться к хребту мироздания. Смерть здесь — не конец, а возвращение в прах, из которого всё возникло. Но в иных… в едва заметных, дрожащих, как паутина в предрассветный ветер, трещинах… тень твоего «я» продолжает ползти.
Плата определена. В одной расщелине — рука, что станет прахом. В другой — око, что обратится внутрь и ослепнет навсегда. В третьей — память, что стечёт, как песок сквозь пальцы, оставив лишь пустоту, где когда-то был ты. В четвёртой — её дыхание умолкнет в кромешной тьме. В пятой — её взгляд станет смотреть сквозь тебя, и это горше любой погибели.
Но есть одна нить. Единственная, тоньше лезвия, мерцающая отсветом забытого золота. Путь, где вы оба остаётесь по эту сторону Вечности. Где печать ложится на изначально предназначенное ей место. Где тени демонов растворяются без остатка.
Шанс? Искра, вспыхнувшая в ледяной бездне. Одна на миллионы минут гибели. Возможно, и того меньше.
Но она есть. Пока эта искра тлеет в груди — существует и надежда. А надежда — самая изощрённая пытка для обречённого.
Утро — если можно назвать утром момент, когда я проснулся, ведь в катакомбах нет ни солнца, ни неба, ни вообще какого-либо смысла времени — пришло слишком быстро. Казалось, только закрыл глаза, и вот уже Чжэнь будит всех, раздаёт последние указания. Мэй проснулась раньше меня, уже сидела у карты, изучая маршруты. Её