— Придворный? — предположила Мэй.
— Вряд ли. — Я указал на доспехи. — Та же форма гвардии. Похоже, они пытались прорваться, но не смогли. Что-то ждало за дверью.
— Или кто-то.
Я активировал Взгляд сквозь Пламя ещё раз. Боль в голове усилилась — я слишком часто использовал технику за короткий промежуток времени. Но я увидел то, что нужно.
Энергетический след. Старый, почти выцветший, но всё ещё различимый. Красный с чёрными прожилками. Демоническая аура, но странная. Более плотная, более концентрированная, чем у обычных демонов. И что-то ещё. Что-то под демонической коркой.
Что-то человеческое… нет, не так… бывшее человеческое… тоже не совсем.
— Демонопоклонник, похоже… очень странный и очень сильный, — выдохнул я. — И беспокоит больше не сила — и посильнее видали, а именно странность. Что-то в нём очень не так, вот прямо совсем не так.
— Где-то с месяц назад, уже сильно после Падения, он побывал здесь. — Я проследил за энергетическим следом взглядом. Он вёл к двери, через порог, и дальше во тьму коридора. — И ушёл туда.
Мы переглянулись. Логика подсказывала, что идти туда — идиотизм высшей степени. Мы истощены, ранены, у нас нет запаса энергии. Идти по следу демонопоклонника, который здесь явно на своём месте, это как записаться в самоубийцы добровольцем.
С другой стороны, другого выхода из зала видно не было. Все парадные входы были заблокированы обвалами или заросли демонической флорой, против идеи сжечь которую что-то во мне очень сильно протестовало. Эта дверь — единственный путь, не вызывающий отторжения.
Мы подошли к двери. Я всмотрелся в темноту коридора. Узкий проход, едва два человека могли пройти плечом к плечу. Стены были гладкими, без украшений. Служебные помещения дворца, куда простым смертным вход был запрещён.
Шаг через порог.
Ничего не произошло. Никаких ловушек, никаких нападений, никакого внезапного ужаса. Просто коридор.
Мэй шагнула следом, держа меч наготове. Мы двинулись вперёд медленно, осторожно. Каждый шаг отдавался эхом. Тишина давила на барабанные перепонки. Коридор тянулся метров тридцать, потом раздваивался. Направо и налево. Энергетический след вёл направо. Я активировал Провидца, глянул на пару секунд вперёд.
Видение показало пустой коридор. Никаких угроз. Никаких засад.
— Чисто, — прошептал я.
Мы пошли направо. Коридор привёл нас к лестнице, ведущей вниз. Ступени были каменными, с выщерблинами от времени. Я посмотрел вниз. Тьма. Полная, густая тьма, в которой не различить ничего.
Немного Солнечного Пламени. Огонёк размером с кулак появился над моей ладонью, освещая ступени. Горнило всё ещё было пустым, энергии оставалось критически мало, но даже эта малость позволяла видеть.
Десять ступеней. Двадцать. Тридцать. Воздух становился холоднее, сырее. Пахло плесенью и чем-то ещё. Чем-то сладковатым и противным.
Гниющей плотью.
В конце лестницы мы вышли в ещё один коридор. Шире предыдущего, с дверьми по обеим сторонам. Двери были закрыты, на каждой висела табличка с иероглифами. Я прочитал ближайшую.
«Хранилище личных вещей служащих. Западное крыло».
Так. Подвальные уровни дворца. Место, где жила прислуга, хранились запасы, работали механизмы жизнеобеспечения огромного комплекса.
Энергетический след вёл дальше, минуя двери. Мы шли за ним. Прошли мимо нескольких закрытых дверей. Потом одна дверь попалась открытой.
Я заглянул внутрь, высветив пространство пламенем.
Комната. Маленькая, тесная. Несколько топчанов у стен. Личные вещи — робы, обувь, какие-то безделушки. И тела. Давно мёртвые, но так и не разложившиеся до конца — несоответствие между только начавшимся гниением и практически полностью разрушенной аурой — даже для настолько слабых одарённых слишком сильно разрушенной… смущало.
Коридор закончился массивной дверью. Двустворчатой, с рунами защиты, выжженными прямо в металле. Руны были тусклыми, почти погасшими, но всё ещё действующими. Дверь вела куда-то важному.
Я приложил руку к металлу. Холодный. Но не просто холодный — ледяной. Словно за дверью было не помещение, а кусок зимы.
[Зафиксирована формация: Печать Вечного Холода]
Длань застывшей воли, что некогда повелевала самой структурой тепла.
Статус: Критически повреждена. Держится на силе одной угасающей руны. Сохраняет лишь 8 % изначальной мощи — последний вздох умирающего великана.
Назначение: Поддержание температуры ниже точки жизни. Не просто охлаждение, но полное подавление энтропии, оковы для времени, не позволяющие и пыли истлеть.
Вывод: За этой дверью дремлет нечто, что даже империя сочла нужным сохранить, но не воскресить. Хранилище — или узилище для того, что должно спать вечно.
Хранилище? Какое хранилище нужно было держать при минус пятидесяти?
Дверь от толчка открылась со скрипом, петли застонали после долгого простоя. Холод ударил в лицо, моё дыхание превратилось в пар.
За дверью был зал. Большой, квадратный, с высоким потолком. И весь заполненный… саркофагами. Сотни саркофагов, стоящих рядами. Каменные, простые, без украшений. На каждом — табличка с именем и датами.
— Склеп, — прошептала Мэй. — Это склеп.
Я подошёл к ближайшему саркофагу. Прочитал табличку.
Энергетический след вёл через зал, к дальней стене. Там, в нише, находился ещё один саркофаг. Не такой древний, как остальные. И уже открытый.
Мы подошли ближе. Я направил свет пламени внутрь саркофага.
Он был пуст. Ничего. Даже единой косточки не осталось.
— Кого здесь похоронили? — спросила Мэй.
Я посмотрел на табличку над саркофагом. Иероглифы были более сложными, написаны древним стилем. Я прочитал их с трудом.
«Здесь покоится душа того, кто предал Империю и был предан Империей. Пусть его имя будет забыто. Пусть его деяния сгинут во тьме. Пусть его душа не найдёт покоя ни в этой жизни, ни в следующей».
Проклятие. Не просто эпитафия. Именно проклятие, высеченное в камне мастерами, которые знали силу слов.
— Похоже, мы нашли нашего демонопоклонника, — сказал я.
— Точнее, его могилу, — уточнила Мэй. — А где сам…
Глава 12
Вопрос Мэй Инь повис в воздухе, холодном настолько, что каждый выдох превращался в густое облако пара. Я всматривался в пустой саркофаг, и мой мозг лихорадочно перебирал варианты, каждый хуже предыдущего. Саркофаг открыт изнутри — внешние печати сломаны со стороны содержимого. Энергетический след свежий, максимум месячной давности. Проклятая надпись об имени, которое нужно забыть.
— Он ушёл, — ответил я, медленно поворачиваясь. — Воскрес. Или что там делают подобные твари после смерти. И судя по следу, который я чувствую… он не далекоушёл. Он здесь. В этих катакомбах. Очень близко.
Пламя в моей руке затрепетало. Не от моей воли — само. Словно почуяв что-то, чего я ещё не осознал. И тут я услышал.
Шаги.
Медленные, размеренные, отдающиеся эхом по каменным коридорам. Шаг. Пауза. Шаг. Пауза. Кто-то шёл к нам, не торопясь, наслаждаясь каждым мгновением приближения.
— Прячемся, — прошептала Мэй, хватая меня за