Женщина смотрела в шоке, как её техника предаёт её. Попыталась отступить не дал — ей шанса. Финт влево, шаг вправо, Стрела Мерцающего Пламени выпущена между движениями. Она попыталась блокировать, но стрела мерцала между реальностями, появилась с неожиданного угла, неистовый жаром опалила сердце.
Пятеро из восьми мертвы.
Юноша… старше меня, кстати… в смысле, Чжоу… ну, то есть меня… который обзывался демоном, стоял замерший. В его глазах не было воли к бою. Только страх. Чистый, всепоглощающий страх.
— Беги, — сказал я тихо. — Беги и не возвращайся. Расскажи своим, что здесь случилось. Пусть знают цену охоты на меня.
Он не стал спорить. Развернулся и побежал, спотыкаясь, падая, поднимаясь, снова бежа. Скрылся в лесу за секунды, треск ломающихся веток отдавался эхом. Я позволил ему уйти. Не из милосердия — из расчёта. Живой свидетель, рассказывающий о том, что я могу делать, был более эффективным сдерживающим фактором, чем ещё один труп.
Да и энергия была на исходе. Каждая техника истощала, каждое убийство забирало часть меня. Я чувствовал пустоту внутри, не физическую — пламя всё ещё горело — но духовную. Как будто душа истончилась, стала более хрупкой.
Охотник, которого задел Луч, перестал кричать. Лежал тихо, половина плеча превратилась в серую пыль. Глаза открыты, смотрят в небо, но не видят ничего. Не жилец, но тело ещё не поняло этого полностью, разум ещё сопротивляется неизбежному.
Шестеро из восьми мертвы. Один сбежал. Один умирает.
И тишина после боя была оглушающей. Лес замолчал. Птицы не пели. Звери попрятались. Даже ветер стих, словно природа боялась дышать слишком громко в присутствии того, что произошло здесь. Я стоял посреди поляны, окружённый телами и пеплом, и чувствовал… ничего. Не удовлетворения, не раскаяния, ни триумфа. Просто пустоту.
Убил шестерых человек за несколько минут. Некоторые — мгновенно, без шанса защититься. Другие — после короткой борьбы. Все — эффективно, холодно, без колебаний. Это должно было что-то значить. Должно было вызывать эмоции.
Но внутри была только пустота и голоса павших, шепчущие что-то одобрительное.
[Битва завершена]
Восемь охотников пришли за твоей головой. Теперь они лежат у твоих ног. Шестеро мертвы. Один умирает. Один сбежал.
Ты сражался как зверь. Нет, не зверь — звери убивают по необходимости, для еды, для территории.
Ты убивал как стихийное бедствие. Огонь, сжигающий всё на пути, не задумываясь о последствиях.
Граница между защитой себя и хладнокровным убийством стёрлась. Ты перешагнул её даже не заметив.
Это хорошо? Это плохо?
Это просто есть. Как пламя, которое горит. Просто горит
Попытался вспомнить что-то, зацепиться за воспоминание, которое напомнило бы, кем я был до столицы, до падения, до превращения в охотника-изгоя. Попытался вспомнить… как звали мою мать? Не в прошлой жизни, там память была мутной с самого начала. Но в этой жизни, Чжоу Сяо должен был иметь мать. Отца? Хоть кого-то?
Помнил, что была женщина. Помнил, что она умерла, когда мне было мало лет. Помнил общее чувство потери.
Но лицо? Голос? Как она называла меня?
Ничего. Только размытое ощущение, что когда-то это было важно. Или не было?
Справедливая цена за силу уничтожить троих врагов одним ударом? Многие сказали бы да.
Я был не уверен.
Но времени сомневаться опять не было. Потому что в лесу раздались новые звуки. Шаги. Много шагов. Голоса, кричащие команды. Лязг оружия. Ещё одна группа охотников — они слышали бой, шли проверить, что происходит. А я не мог драться снова. Не сейчас. Энергия истощена, тело на пределе, техники требовали времени на восстановление.
Нужно было уходить. Быстро.
Но сначала — энергия. Мёртвые охотники, их жизненная сила ещё не рассеялась полностью. Если поглощу хотя бы частично, смогу восстановить достаточно для побега. Присел рядом с телом женщины-охотницы. Протянул руку, коснулся остывающей плоти. Открыл канал. На этот раз все пошло гораздо лучше, чем в прошлый. Энергия потекла в меня, хотя и медленнее, чем от зверей, тяжелее, с сопротивлением, словно сама природа возражала против того, что я делал. Но она текла. Жизненная сила культиваторши второй ступени, годы тренировок, накопленная ци, опыт бесчисленных медитаций.
И воспоминания.
Ох, блядь, воспоминания…
С зверями это было ощущением инстинктов, базовых эмоций. С людьми — я получил всё. Каждую мысль, каждую надежду, каждый страх. Я видел её жизнь. Девочка в маленькой деревне, мечтающая стать культиватором. Годы упорных тренировок, когда все говорили, что она слишком слаба, слишком бесталанна. Прорыв на первую ступень в восемнадцать лет — поздно по меркам кланов, но она не сдалась. Вступление в малый клан, принятие низкого статуса, выполнение грязной работы. Медленный, мучительный подъём.
Прорыв на вторую ступень в тридцать лет. Радость. Гордость. Письма матери — «Я сделала это. Я стала настоящей Идущей по Пути Огня.»
Принятие этого контракта — охота на демонопоклонника из клана Феникса. Хорошая плата. Шанс доказать себя. Может быть, возвысится в клане.
Страх, когда увидела, с кем столкнулась, что я могу. Отчаяние последних мгновений.
Всё это пронеслось через меня за секунды, но ощущалось как часы. Я пережил её жизнь, её смерть, её последние мысли. И когда поглощение закончилось, я согнулся и меня вырвало. Не едой — в желудке ничего не было. Просто рефлекторный спазм от отвращения к самому себе. Я не просто убил её. Я сожрал её. Взял всё, что делало её собой — силу, память, саму сущность — и превратил в топливо для своего пламени. Это было чудовищно. Это было отвратительно. Это было…
Это было необходимо.
Энергия вернулась. Не полностью, может быть, треть от максимума, но достаточно для побега. Тело окрепло, раны затянулись, пламя внутри стабилизировалось. Я встал, шатаясь, вытирая рот. Посмотрел на остальные тела. Мог бы поглотить больше. Восстановиться полностью. Стать ещё сильнее. Но не мог заставить себя. Не сейчас. Может, позже, когда притуплюсь ещё больше, когда человеческие жизни станут просто ресурсом.
Но не сегодня.
Развернулся к лесу, готовый бежать. И замер.
На краю поляны стоял человек.
Высокий, широкоплечий, в синей робе клана Грома, украшенной серебряными молниями — знак наставника. Седые волосы собраны в узел. Лицо изборождено шрамами. Один глаз закрыт повязкой.
Вэй Цзян.
Бывший наставник. Человек, который должен был остаться в пещере со змеёй. Который, очевидно, выжил. И пришёл сюда. За ним стояли ещё фигуры. Четверо… пятеро… семь. Ещё одна группа охотников. Все в свежей форме, все вооружены, все готовы к бою. Вэй