Мысли получались сумбурными, но что-то в них было, и я впервые за долгое время смог улыбнуться с каким-то облегчением. Не, всё-таки дедуля — святой человек!
.
Двигался я не торопясь, но страны мелькали как в калейдоскопе. Да и чему удивляться? Порядки здесь средневековые. Кто наглее и честолюбивее, мог сколотить сотню бойцов, захватить ближайший город и объявить себя королём. На месяц или на столетие, это уже другой вопрос. Был и некий оптимальный размер королевств. Для себя я его вскоре вывел — от двух недель до месяца пути от края до края. Месяца за три я объехал Империю с севера и постепенно стал заворачивать к югу. Местность стала меняться и теперь больше походила на нашу лесостепь. А ещё дальше на восток и юг, по слухам, вообще начинались пустыни. Но я пока не заморачивался. Живой, здоровый, что ещё надо? Решив для себя, что не буду забивать голову попытками вернуть способности мага, теперь при любом удобном случае начинал физические тренировки, восстанавливая былую уверенность.
Путешествие было скучноватым, с обычными проблемами долгой дороги. Где-то меня пытались ограбить, где-то я, гм… нанимался в охрану купца, который до встречи со мной и не подозревал, что ему так срочно нужна «крыша» от дождя в пустыне. Всякое было, кушать-то хочется. Хмурым взглядом я теперь старался смотреть пореже. и желающих попробовать на мне свою силушку сразу прибавилось. Но и простых людей, готовых оказать мне бескорыстную помощь, стало больше. Как обычно, в любом деле всегда есть и плюсы, и минусы.
Очередной страной стала Хизария. Страна как страна, разве что стало больше признаков степной жизни. Табуны лошадей, овец. Добравшись до столицы, Брутоса, решил дать себе небольшую передышку. Все удовольствия по полной программе. Самое первое — ванна, полная горячей воды. Потом всякие стирки, глажки, походы по магазинам и покупка всякой мелочёвки, а вечером почти праздничный обед. С удовольствием поглощая всякую вкуснятину, только через некоторое время обратил внимание на странность местных посетителей. Нигде не было совсем пьяных, а местные новости они почему-то обсуждали только полушёпотом. Вроде всё чинно и пристойно, но чувствовалась некая напряжённость. Чересчур чинно и пристойно для таверны. Невольно и я насторожился. Как только я начинал смотреть в чью-то сторону, человек на мгновение замирал и старался отвернуться. О совместной выпивке речь уже не шла. Вечер прошёл впустую, и только в самом конце в зал спустилась парочка явных иностранцев, которые разговаривали более-менее свободно. С трудом дождавшись, пока они поужинают, подошёл к их столу.
— Прошу прощения, господа, за беспокойство, но мне больше не к кому обратиться.
Господа очень внимательно меня оглядели, сделали какие-то выводы, переглянулись и один из них молча показал на свободное место.
— Ещё раз прошу меня извинить. Барон Мастдай. Путешествую. Проехал уже много стран, но в этом городе меня настораживает поведение посетителей. Может, я ошибаюсь, но у меня сложилось впечатление, что все чего-то боятся.
Мужики снова переглянулись. Потом тоже представились. Риндан и Кокм, купцы из Империи. Я попытался внятно описать свои наблюдения, и по мере моего рассказа купцы всё больше мрачнели.
— Это всё братья — мрачно сказал Риндан — Люди боятся братьев.
— Я здесь проездом и первый день. Расскажите хоть что-то, чтобы не влипнуть в неприятности по незнанию.
— Началось это лет пятнадцать назад. Было три брата, весьма посредственных мага, но с невероятным честолюбием. Но если большинство магов таят секреты друг от друга, то братья посчитали, что вместе они смогут добиться гораздо большего. Интриги и козни стали для них обычным делом. Их не любили и даже презирали за подлый характер. А потом, в один проклятый день, они нашли где-то старый склеп, а в нём несколько древних артефактов, позволяющих отбирать силу у человека и мага, а потом передавать её хозяину. Может они не смогли разобраться с ними, может артефакты были сделаны так специально, но сначала отбиралась магическая сила, а затем, если артефакт не остановить, то и жизненная сила человека. А потом начали пропадать маги. Сначала молодые и неопытные, затем всё более сильные. Одновременно сила братьев стала стремительно расти. Про это уже стали говорить открыто, и их бы просто уничтожили, но вмешалась судьба — на королевство напали кочевники под прикрытием своих, очень сильных, шаманов. Произошло несколько страшных битв, потери были огромные. А в решающей битве в бой вступили братья, и объединёнными силами полностью уничтожили кочевников. Король Хамбур был им так благодарен, что простил старые прегрешения и приблизил к себе. После этого началось страшное. Пользуясь послевоенными тяготами, братья объявили смертельную борьбу преступности. «Смертельную» в буквальном смысле слова. Тюрем не стало. Пойманных преступников сразу вели на суд братьев, а у них приговор был только один — смерть. Их артефакт высасывал из людей силы вместе с жизнью. Несколько мгновений, и всё, остаётся только труп. Преступность, действительно, искоренили быстро, но братья уже не могли остановиться. Им требовалось энергии всё больше и больше, и началось совсем ужасное. Под надуманными предлогами стали хватать магов. Одного за другим. Некоторым удалось убежать, но большинство погибло. Потом наступил черёд нищих. Затем принялись за больных и убогих, которые ютились в домах призрения, и народ стал стремительно оздоравливаться. Признаться в собственной болезни сейчас может означать смерть. Кто может, бегут в соседние государства, а остальные боятся собственной тени. Лучше всех сейчас живут доносчики, но когда не хватает смертников, начинают казнить и их — за клевету. В столице теперь идеальный порядок, но населения осталось едва ли половина от прежнего и продолжает сокращаться. Появилось много брошенных домов. Если ничего не изменится, то через пару лет страна совсем опустеет.
Мы