— Нравится?
— Нет. Ты на себя не похожа.
Настала моя очередь закатывать глаза. Мужчины! Плевать, драконы, правители, маги или менеджеры из Связного. Одинаковые черты и реакции все равно прослеживаются.
— Маскировка устраивает? — Уточнила я.
— В целом да.
— Тогда не портите мне ее, Ваше Величество, — попросила я. — За пределами этого крыла вам нужно будет относиться ко мне как к обычной прислуге. По крайней мере, пока заговорщиков не вычислим.
Дамиан недовольно поджал губы, но кивнул. Да, ему все еще не нравилась эта идея, но меня ведь не переспоришь. Пришлось ему смириться. Я бы на его месте так вообще трижды подумала, а нужен ли ему рядом такой диктатор в моем лице. Но он вроде терпел.
— Я постараюсь, — пообещал император.
Вот только в этот раз принцип «слово царя тверже сухаря» дал сбой.
* * *
Уже несколько дней я находилась под прикрытием. То есть на положении личной служанки императора. И он совсем не облегчал мне работу.
По его личному указу я поступила в его полное распоряжение. Теперь именно я обслуживала императора практически в любых условиях и обстоятельствах. По сути, стала его тенью, готовой выполнить любой каприз.
Конечно, Дамиан меня просьбами не донимал, но в целом мое привилегированное положение накладывало отпечаток и создавало мне определенную репутацию.
И в итоге я терпела косые взгляды, шепотки за спиной о том, что я сплю то ли с камердинером, то ли со старшим лакеем, то ли с обоими сразу. Кстати, число моих любовников постоянно росло. Но неизменным оставалось одно — попала я на эту должность непременно через постель.
Я только пожимала плечами. Во-первых, на правду не обижаются. Да, окружающие немного ошиблись в личности моего любовника, но суть ведь верно уловили. А во-вторых, я здесь сейчас прислуживаю для определенной цели и мнение окружающих должно быть где-то побоку.
Хуже этого было поведение самого императора. Нет, когда он проводил приемы, выслушивая жалобы и предложения подданных, или собирал приближенных, все было как положено. Ноль внимания к моей персоне, бесстрастное лицо и все прочее.
Но стоило ему хотя бы на минуту скрыться от чужих глаз и все менялось.
Например, стоило мне принести чай, когда он корреспонденцию разбирал, как целое представление началось. Он откидывался на троне и смотрел на меня с такой луковой улыбкой, что я начинала думать, что мое предположение о ролевых играх оказалось ближе к истине, чем казалось.
Это не император, а подросток в вечном пубертате!
Очень захотелось его подносом огреть, чтобы не расслаблялся и не выходил из образа. А то сидит, улыбается, с мыслей меня сбивает. А мне, между прочим, нужно постоянно по сторонам смотреть, к придворным прислушиваться.
Хотя сам Дамиан и считал, что главу заговора стоит искать среди его Верховных, я решила проверить всех на всякий случай. До его кабинета министров тоже доберемся. Просто созывать внеочередное собрание — слишком подозрительно. Решили подождать. Из-за этого я проработала личной служанкой императора почти неделю.
И когда это собрание, наконец, началось, я жутко нервничала, хоть и понимала, что не стоит.
Задержавшись возле двери с подносом, я сделала глубокий вдох, и только после этого вошла, пытаясь вести себя тихо, как и полагается прислуге.
— Позвольте заметить, что содержание дополнительных патрулей на границе потребует немалых средств из казны.
Это говорил не Дамиан. Но и не тот, кто нам нужен. Голос совершенно другой.
Бросив взгляд из-под ресниц, я успела рассмотреть троих незнакомых мне мужчин. Первый, тот, который говорил — уже в почтенном возрасте. Не дряхлый старик, но уже и явно не молодой дракон.
— Я понял, Бернард. Нужно посмотреть, что будет выгоднее — развитие торговли в этом направлении или экономия на патрулях.
Два других незнакомца пока молчали. Молодой брюнет с загадочным взглядом притягивал внимание. Было в нем что-то… как будто неправильное. Или слишком таинственное, что ли.
Но присмотреться стоило и к блондину среднего возраста и мощного телосложения, который чем-то неуловимо напоминал стереотипно-киношного викинга.
— Рагнар, что у нас по свободным людям? Не получится выделить несколько патрулей из тех, что есть?
Голову вскинул блондин, похожий на викинга, нахмурившись. Эх, и что он к брюнету не обратился?
Хотя ладно, успеется, я еще не все чашки на столе расставила. Дамиан знает, что ему нужно заставить говорить всех в этом помещении, так что «загадочного» тоже должен о чем-то спросить.
— Нет. Того, что я смогу выделить не хватит, чтобы обеспечить достаточное количество патрулей. К тому же, их нужно хорошо укомплектовать.
Сердце пропустило удар как только он начал говорить. Я замерла, не донеся чашку.
Это он. Именно тот голос, что я слышала. Бросив взгляд на руки, что держали отчет, я поняла, что ошибки быть не может.
Звякнул фарфор. Поглощенная своим открытием я неловко поставила чашку на стол. И сразу же, инстинктивно бросила взгляд в сторону опасности. На того, кому я дала уже несколько прозвищ, включая «главного» и «викинга».
И встретилась с цепким взглядом голубых, как льдинки глаз.
Не знаю как, но он понял, что я здесь не просто так. Я прочитала это в его взгляде, который за долю секунды превратился в прищур.
А потом все разом пришло в движение и завертелось с сумасшедшей скоростью.
Глава 60
Когда-то я слышала, что нельзя смотреть в глаза хищнику. Правда так и не поняла, правда это или миф. Не довелось проверить. Из-за слабого сердца было как-то не до сафари.
Но теперь я осознала — правило рабочее. И лучше бы я вспомнила о нем до того, как выдала себя с головой.
Неизвестно, чем именно — моей неловкостью с чашкой или тем, что посмотрела в глаза, показав свои эмоции. Да и неважно это. Он понял, что я здесь не просто так.
Я осознала это за секунду до того, как ощутила рывок, который заставил отлететь в сторону, едва не падая. А еще через мгновение я увидела, что на месте, где я только что была, уже стоит Дамиан. И не просто стоит. Готовится принять на себя удар ножом, который летел в меня.
Тень взметнулась без просьбы с моей стороны. Без заклинаний, подсказок. Все вокруг замедлилось, причем, как мне показалось, сильнее обычного.
И не я одна это заметила. Дамиан немного сместился влево, чтобы нож его не достал, и теперь наблюдал за вяло кувыркающимся в воздухе оружием с долей здорового интереса.
А вот я долго не рассуждала