Айраэль быстро добралась до первого этажа и вышла аккурат за один поворот до залы. Выглянув из-за нового гобелена, она приметила, что вокруг было тихо. Значит, до собрания оставалось время.
У массивных дверей несла вахту стража. Это были Эклипс и Орион – их, даже в шлемах, было несложно узнать по смеху.
Айраэль выдохнула, собралась. Эклипс был магиком-менталистом, чувствующим ложь. Он сразу поймет, если она начнет нагло врать. Придется идти на хитрость.
Подойдя к стражникам, она улыбнулась:
– Орион! Как ваша мама?
– Ваше Высочество! Хорошо, спасибо. А где ваша охрана? – Орион поглядел за нее, словно ожидая, что та вот-вот появится.
Это был тот самый незамедлительный вопрос, который обязательно бы последовал. Но дружелюбная маска принцессы не треснула.
– Скоро подойдут.
В общем-то, это даже не ложь. Просто они подойдут, когда обо всем узнают.
Эклипс прищурился, но, судя по тому, что ничего не сказал, лжи не ощутил.
– Как-то это неправильно, – прогудел Орион. – Нельзя так, без стражи. В замке много чуж… то есть, иностранных гостей.
– Не волнуйтесь, – принцесса очаровательно улыбнулась. – Караульные стоят через каждые десять шагов, все коридоры под контролем. Да и каждый слуга в замке считает делом чести присматривать за мной – я в полной безопасности.
Стражники переглянулись.
– Что ж…
Айраэль порадовалась, что Круглый зал охраняют именно эти двое. Лукса и Нову так просто не обведешь.
– Когда планируется собрание? – ловко вставила вопрос Айраэль. Если продолжить, как ни в чем ни бывало, можно невольно убедить, что ты – часть мероприятия.
Стражники не удивились вопросу. Напротив, охотно ответили:
– Господ магиков приказано ждать к двенадцати.
Айраэль кивнула:
– Подожду внутри.
Понятливо кивнув, стражники почтительно открыли для принцессы дверь.
– А невеста кто? Красавица? – продолжился прерванный разговор.
– У меня портрет в казарме, так и быть, покажу…
Принцесса позволила себе смешок лишь после того, как массивные двери закрылись, и зала погрузилась в тишину и темноту.
Прятаться было негде, кроме как за колоннами. Айраэль выбрала ту, что ближе всего от входа. Так она сможет обозревать Совет, как если бы сама сидела на месте отца и сенешаля.
Через некоторое время двери залы распахнулись, и первый звук, который услышала Айраэль, был стуком трости по мраморному полу.
– …как нянька, – услышала Айраэль. – Повторяю, я не упал в обморок. Я просто на секунду прикрыл глаза. Да и вообще, как будто каждый день государства рушатся, ба! Имею я право удивиться или нет?
– Имеешь, имеешь, – ответил голос Хадара. – Но в следующий раз лучше сидя. Я учту.
– В учет не помешает также добавить немного эля…
Зала, прежде темная, осветилась голубоватыми огнями, которые магики запустили в воздух, оставив левитировать. Они осветили пол, потолок и стены, изображающие звездное небо так, что казалось, будто ты застыл в середине космоса. Легкий ветерок пошевелил платье Айраэль, и она присела, прижимая подол, чтобы не шуршал.
Магики-элементали воды, служившие связистами, осветили залу и принялись готовить ее к переговорам. В первую очередь они проверили систему водоприемников, накрытых ажурными решетками, и воду в них: заморозили ее, потом испарили, а после, убедившись, что вода достаточно чистая, создали из нее замкнутые цепочки водяных шариков, схожих с бусинами, скрепленные друг с другом посредством магии водных элементалей.
Испокон веков люди применяли воду для разных целей: готовки, омовения, питья и других разных будничных нужд, но самое важное – для связи. Чтобы понять это, потребовалось познать два факта. Первый – информацию можно хранить, замораживая в некотором водном объеме, и воспроизводить, ускоряя водные частицы. Или, говоря проще, подогревая воду, превращая ту в пар. Сей факт значительно популяризировал элементалей воды, открыв для них путь во множество профессий: целителей, связистов, писарей, посыльных и иных других, обязанных консервировать и передавать любого рода знание.
Второй факт – весь мир пронизан единой сетью вод. Речушка в одной части мира соединяется с океаном в другой. Если вообразить, что водная сеть – это лабиринт со множеством выходов, то, обладая способностями магика-элементаля воды, можно переместить каплю дождя, упавшую в одну из рек сырой Атхи, в какой-нибудь чан ученого-астролога из засушливого Варракема. Разумеется, если этот чан соединен с сетью подземных вод, который считала нужной иметь всякая мало-мальски обеспеченная семья.
Таким образом, как только связисты будут готовы начать связь, они начнут греть воду. Та срезонирует с сетью подземных каналов, пересекающихся под залой, и пар передаст информацию из другой точки мира.
– Фомальгаут, – негромко позвал сенешаль. Айраэль навострила уши.
– Слушаю.
– Что будешь делать, если не получится?
– Получится. Так или иначе.
– Ты сам себе веришь?
Король не ответил. Айраэль нахмурилась. О чем это они?
Двери распахнулись вновь. Айраэль очень хотела выглянуть, но появлялся риск, что ее обнаружат.
– Добрый вечер, Ваше Величество, – прозвучал мягкий голос наставника. – Рад, что вы снова с нами.
– Мой друг! – отец искренне обрадовался, и даже его голос посветлел. Архиепископ был одним из первых, кто поддержал кандидатуру провинциального лорда на престол. – Благодарю за заботу. Вашими молитвами жив.
Связисты повесили на шеи, а также запястья архиепископа и короля по цепочке из водных шариков, от которых не намокала одежда. Со стороны они казались не более чем ожерельями и браслетами, но на деле эти вещицы, называемые цепочками связи, были чрезвычайно полезны: с их помощью голограммы, которые увидят иностранные гости, будут более стабильными и детализированными, а также способными показать малейшие изменения в положении тела в пространстве.
Наконец, магики разошлись, оставив центр залы представителям Ардании. Ненужные источники света померкли. Мужчины и женщины в голубых одеяниях в пол принялись читать заклинания нараспев.
Медальон Айраэль в виде звезды на груди согрелся, реагируя на потоки магии, заструившиеся в воздухе. Сама Айраэль не ощущала ровным счетом ничего, поэтому медальон часто помогал ей сориентироваться и отреагировать на магическое вмешательство со стороны, будь то шалость Ригельда или попытка ее отравить. Полезная вещица.
Пользуясь полутьмой, принцесса осторожно выглянула из-за колонны. В глаза ударил резкий голубой свет, заставивший зажмуриться, но уже совсем скоро он рассыпался на мелкие сверкающие частицы, оформившие голографические силуэты стоящих и сидящих людей. От них исходил достаточный свет, чтобы разглядеть каждое созвездие на полу и стенах. Звук долетел с небольшим опозданием. Двигающиеся магические частицы грели воду, превращая ту в пар, и в зале сразу стало жарче. Айраэль сдержала восхищенный вздох. Концентрация на поддержание и детализацию двигающихся изображений наверняка страшно выматывает!
Короли и королевы объединенного межконтинентального Совета переговаривались,