– Меня зовут Эйлис! Такая честь встретиться с вами, Ваше Высочество! Позвольте быть вашей подругой! – королева Севера бесцеремонно схватила ладонь принцессы, крепко сжимая ее в своих руках.
Айраэль удивилась, но выдирать руку не стала. Только улыбнулась, пока ярл хохотал, находя поведение супруги очаровательной. Такая непосредственность и открытость сбивала с толку. Что это – расчетливый ход или наивность? Судя по тому, как горели глаза Эйлис, все-таки второе.
Айраэль, несмотря на неприязнь, посочувствовала ей.
«Ее здесь просто сожрут», – подумала она, кладя свою ладонь поверх ладони Эйлис.
– Мне тоже очень приятно.
Теперь Айраэль вспомнила. Эйлис Кюрстенвальд – младшая дочь одного из бедных, но древних аристократических родов Юнтеваля, пустивших корни во многие правящие дома континента. Мотивация Сигура стала понятна: ему, правителю холодного и некогда враждебного всему миру Севера, нужны союзники на континенте. По этой же причине он хотел жениться на Агнессе три года назад (чудо, что их брак одобрили!), но еще до свадьбы с принцессой Даррагонской произошел несчастный случай, и брак расторгли. И хотя за лучшую подругу было страшно обидно, Айраэль не стала бы оспаривать решение Богини судьбы.
– Ох, я слишком резка? Сейчас так трудно найти друзей в высшем обществе, особенно ровесниц, – Эйлис осознала свою поспешность и, отпустив ладонь Айраэль, смущенно поправила локон. – Я провела всю юность в доме отца, поэтому так рада выбраться в свет. Прошу прощения. Я забылась.
– Ну что вы, – мягко сказала Айраэль. – Пойдемте, прогуляемся. Я познакомлю вас с еще несколькими ровесницами, если ваш супруг не против.
– Не против, – великодушно кивнул ярл.
– Как замечательно! Пойдемте! – обрадовалась королева.
Весело щебеча, они пошли гулять по зале. Айраэль представляла свою новую подругу давним знакомым, не забывая смотреть по сторонам, вежливо улыбаться и кивать. Этот ужин – такое же поле битвы, как любое другое. Нельзя показывать себя слабой.
Сплавив – точней, представив и оставив Эйлис ее «новым подругам» – Айраэль ускользнула на балкон. Наполовину полный бокал, расписанный звездными мотивами – гордость арданского стеклоделия – мягко звякнул, опустившись на серый камень перил. Вид гор и заходящего над ними солнца принес облегчение. Густой аромат сосен успокоил нервы, а свежий воздух обласкал горящие щеки. Айраэль прикоснулась к ним костяшками, переводя дух. Кажется, она, как и мама, краснеет, когда много говорит.
– Добрый вечер.
Голос раздался сбоку так внезапно, что принцесса испуганно дернулась. Бокал опасно накренился, но чья-то ловкая рука успела его подхватить.
– Ох. Прошу прощения, – мужчина в черном, появившийся словно из ниоткуда, виновато улыбнулся. – Я украл ваше тайное место?
Айраэль проморгалась. Разве балкон занят? Она была уверена, что еще мгновение назад здесь не было ни души!
Она мигом собралась. Спина выпрямилась, ладони церемониально соединились на животе, а губы украсила спокойная улыбка.
– Ну что вы, я просто напугалась. Доброго вечера и вам, – вежливо кивнула она. – Прошу прощения, с кем имею честь?
Ее ум лихорадочно перебирал генеалогические древа всех знатных семейств континента, сопоставляя с тем, что она видела прежде в списках приглашенных гостей, но этот человек не находил соответствия ни в одной ветви. Его точеный аристократический профиль определенно роднился с западной кровью, но разрез глаз отдавал чем-то неуловимо восточным. Светлые волосы могли бы принадлежать родственнику Сигура на севере, если бы не оливковая кожа. Но что внешность – даже его возраст не угадывался. Таким, как он вполне могло быть и двадцать пять, и сорок.
Мужчина улыбнулся, чуть прищурившись. Его улыбка была мягкой, как наступающий закат, но вместе с тем в его присутствии отчего-то становилось не по себе. Поймав себя на том, что изучает незнакомца дольше положенных двух секунд, Айраэль деликатно опустила ресницы – столь явное разглядывание граничило с неприличием.
Незнакомец поставил бокал на перила, а потом поклонился, приложив одну руку к сердцу:
– Меня зовут Альмарик Мордвейн, Ваше Высочество. Чрезвычайно рад знакомству с вами. Полагаю, мы должны были встретиться раньше, но случай представился только сейчас.
Айраэль слегка наклонила голову, отвечая на приветствие, и подавила желание поежиться.
– Польщена. Позвольте узнать, откуда вы пожаловали на наш скромный праздник, господин Мордвейн?
– О, мое государство настолько незначительно в глазах всех присутствующих, что я даже не смею называть его имя вслух, – неловко посмеялся он. Потом слегка наклонился, переходя на тон ниже: – Но на самом деле, упоминание моего дома лишь расстроит гостей, поэтому я воздерживаюсь говорить с кем-либо сегодня. Если вы понимаете, о чем я.
Айраэль мгновенно все поняла. Варракем – только оттуда мог быть господин, в чье государство больше никто не мог приехать. Господин Мордвейн наверняка в составе посольской делегации!
– Примите мои искренние соболезнования, – Айраэль тоже заговорила шепотом. – Такие страшные новости. Как вы себя чувствуете?
К величайшему ее удивлению, посол не выглядел значительно расстроенным. На его лице по-прежнему сидела спокойная улыбка.
– Такова суть жизни. Все когда-нибудь заканчивается. Я стараюсь смотреть на происходящее… философски.
Айраэль поразилась. «Если бы мы соревновались в том, кто лучше держит лицо, я бы не вошла и в первую десятку. Учитывая, что мест всего два».
– Я как раз желала предложить вам, господин Мордвейн, политическое убежище, если вам некуда пойти…
– Что вы, я не посмею обременять Ваше Высочество. Все в порядке. Я принял решение путешествовать.
– Вот как. Не сочтите за грубость, но вы удивительно оптимистичны.
– Сочту это за комплимент, – господин Мордвейн улыбнулся ярче. – Кстати, где ваш отец? – он оглянулся в зал, словно надеясь найти там кого-то высокого и рыжеволосого. – Я так надеялся поприветствовать его лично сегодня.
При напоминании об отце сердце кольнуло. Айраэль пожала плечами:
– К сожалению, он болен и не смог прийти. Но, милостью Навекки, скоро поправится, и совсем скоро вы его увидите.
– Чудесно, – господин Мордвейн кивнул. – Дадим ему отыграться за ладью. Что ж! До скорых встреч, моя дорогая. Желаю вам большой удачи.
Айраэль смотрела на высокую удаляющуюся спину, взяв с подоконника бокал. Она поднесла его к губам, и только тогда почувствовала что-то странное. Тот был полон. Совершенно точно полон! Принцесса отняла стекло от губ, уставившись на него так, словно он сейчас превратился в мышь.
– Как это…
Айраэль поставила бокал на балкон, решив, что, вероятно, случайно обменялась им с послом. Но разве у посла вообще был бокал? А потом ее мысли натолкнулись на новую странную мысль. Ладья?..
Подозрение дернуло ее в зал. Она даже не знала, была ли фраза про