Его корпус, украшенный золотыми инкрустациями в стиле Империи Арвар, отражал слабый свет красного карлика, делая корабль похожим на священный реликварий, купающийся в лучах храмовых светильников.
По бокам от нашего фрегата было видно два корвета, тоже арварские, «Светозарные» класса «Дестройер-М» или что-то подобное, манёвренные и злые, как дикие осы. Сейчас они были уже гораздо ближе — всего-то в пределах двух сотен километров.
Их двигатели оставляли в пространстве синие следы плазмы. Пиратская эскадра. Такие встречи не сулили ничего хорошего. Локальный канал молчал, но их намерения были ясны: красные метки на обзоре, агрессивные векторы сближения. Цель пиратов — навязать бой, разграбить или уничтожить. Для нас же приоритет был один: уйти. Быстро активировать варп-двигатель и умчаться прочь, оставив этих стервятников жрать космическую пыль.
«Доминатор, анализ угрозы,» — скомандовал я, почему-то вслух, видимо, от волнения. И мой голос эхом отразился в тесной кабине. Доминатор отозвался мгновенно:
…Вражеские корабли оснащены лазерными турелями средней мощности, скремблерами и Блоками РЭБ. Расчётное время на разгоночную скорость для варпа — около сорока секунд. Вероятность перехвата: 89 %…
Проклятье. Пиратский фрегат уже раскрывал клюзы, приводя батареи лазеров в боевую готовность. Их золотистые лучи способны испепелить щиты буквально за секунды.
А корветы, эти мелкие ублюдки, уже запустили движки на полную, сокращая дистанцию.
Доминатор дал максимум ускорения. Фрегат вздрогнул, грави-стабилизаторы мокро чвакнули, частично поглощая перегруз. Двигатели выплеснули плазму, толкая фрегат к ближайшему коду варпа — обломку древней станции, что болталась в пятидесяти астро-единицах отсюда. Скорость росла: 500 м/с, 1000… Но и пираты не дремали.
Центральный фрегат, этот «Каратель», выпустил залп электронных помех — ECM-джаммеры, чтобы ослепить наши локаторы. Я увидел, как мигнул обзорный экран, но нейтронные сканеры фрегата выдержали, и поток инфы не прервался.
Хуже было с флангами. Левый корвет, пилотируемый, судя по сигнатуре, каким-то отчаянным отморозком, рванулся вперёд, включив сеть стазиса. На пилотском жаргоне эта штука называлась без затей «Сетка». Штука очень противная — она режет скорость более, чем наполовину.
Невидимая сеть энергии обхватила фрегат, замедляя его разгон. Скорость упала до 300 м/с — Сетка в действии. Правый корвет зеркально повторил манёвр, его лазеры уже мигали, пробуя на прочность наши щиты.
«Прижали они нас,» — пробормотал я.
В венах плескался адреналин. Возможность варпнуться — во многих случаях это, или жизнь, или смерть. Сейчас как раз тот самый случай.
Без разгона до 75 % максимальной скорости двигатель не войдёт в нужный режим. Пиратский фрегат спускался сверху, как демон мщения. Его главный калибр уже целился в носовую часть нашего корабля.
Но начало бою положил левый корвет. Ослепительно-белый луч его лазера ударил в щит, заставив его сиять призрачным синим светом. Искин корабля оперативно перекинул энергию от вспомогательных систем на щит, но урон всё-равно был ощутимым. Двадцать процентов щита улетело за секунду. Доминатор развернул корабль, и фрегат закрутился в спирали, уклоняясь от следующего залпа.
Да, удрать никак пока не получается, бой неизбежен.
…Атакую бортовыми орудиями — цель левый корвет. Ракеты — фрегат!..
Это Доминатор любезно известил меня о мерах, которые он собирался предпринять.
Турели нашего кораблика ожили и развернулись на цель с механическим лязгом (в пустоте звуков, само собой, не было, но симуляция в кабине добавляла реализма).
Наши пушки были заряжены унитарами с антиматерией, и в следующий миг эти снаряды сорвались с рельс.
Левый корвет, этот наглый «Светозар», попытался увернуться, его микроварп-двигатель дал импульс… Но Доминатор предвидел и этот маневр оппонента. Прогноз траектории на экране показал: попадание. Очереди обеих наших турелей вонзились в борт этого мерзавца, разрывая модули. Корвет вспыхнул — его щиты слетели, броня покрылась мерцающими пятнами раскалённой плазмы. Но какую-то минимальную боеспособность он всё ещё сохранял.
Пираты вовсе не собирались отказываться от добычи и продолжали яростно наседать.
Центральный фрегат «Каратель» открыл огонь из всех стволов: лазеры Арвара разили, как гнев их жестоких богов. Красные, оранжевые, фиолетовые лучи… Автоматика батарей пирата подбирала частоты, чтобы наверняка сокрушить наши щиты.
Наш фрегат затрясся, когда первый полноценный залп прошёлся по кораблю. Щиты тут же упали до 40 %, Энергонейтрализатор пирата высасывал энергию — наши двигатели начали заикаться и сбоить.
Правый корвет подлетел ближе, в 50 км, и тут заработал «скребок» — глушитель варп-движков: теперь варп был полностью блокирован. Его лазеры, хоть и не могли похвастаться большой мощностью, но всё-же били по нашему кораблю, целя в подсистемы — по сенсору локатора чиркнул бледный луч, ослепив этот локатор на десяток секунд.
Доминатор бесстрастно пояснял то, что происходит с кораблём:
…Щиты на 30 %. Броня — пока без повреждений…
Он, как я понял, переключил сейчас всё своё внимание на левый корвет — тот пострадал от нашего огня более своих товарищей и был ближе всех — меньше, чем в сорока километрах от нас. Кроме того, он уже заметно потерял в скорости от нашего огня.
Мы выпустили ракеты с самонаведением. Они несли по 400 кинетического урона, что было просто идеально против брони арварских кораблей.
Ракеты устремились сквозь пространство, оставляя за собой шлейф слабо светящихся ионов. Корвет попытался поставить помехи, — но было поздно. Первая ракета врезалась в корму, разрывая двигатель. Вторая — в центр, пробивая реактор…
Взрыв был великолепен. Корвет «Светозар» раздулся оранжевым шаром, обломки разлетелись веером — топливо, панели, даже фрагменты золотого декора. Пространство озарилось пламенем этого взрыва. Отметка корвета исчезла с монитора — один готов.
Я позволил себе мимолётную улыбку. Но эйфория длилась недолго. Оставшийся корвет и фрегат удвоили свои усилия.
Правый корвет, разъярённый гибелью собрата, форсировал лазеры. И их лучи стали ярче, быстрее. Один из них прошёлся по левому крылу нашего корабля, сжигая модуль невидимости. Щиты просели больше, чем на пятнадцать процентов и броня начала принимать урон. Регенераторы работали, но пираты продолжали сосать энергию, замедляя ремонт.
Фрегат «Каратель» был настоящим монстром. Его капитан, который, вероятно, в прошлом был военным пилотом, грациозно маневрировал, спускаясь к нам по спирали. Лазеры среднего калибра били точно, фокусируясь на двигателях.
Корабль вздрогнул — мы внезапно потеряли десять процентов скорости.
Но Доминатор атаковал, теперь направив огонь на фрегат. Наши орудия выпускали очередь за очередью. Снаряды рвали щиты «Карателя» — арварский корпус, мало того, что толстенный, так ещё и усиленный титановой арматурой, выдержал первый залп. Но от нас сразу последовала вторая серия. Полетели ракеты и одна из