IV
Тропа, что вилась от деревни до леса Предзакатных Теней, была серой и невзрачной. Трава, примятая босыми ногами нежити, сплошь иссохла и выцвела – злобные твари, топтавшие ее из ночи в ночь, вытянули из зеленых стеблей все соки.
Путники следовали по тропе друг за другом, и с каждым шагом грозная черная полоса леса на горизонте приближалась, а лица их делались мрачней. Никто не ходил в этот лес со времен Дорга Лютого. А те, кто, быть может, забредал, обратно уже не возвращались, потому и памяти о них никакой не осталось.
Существа тоже обходили этот лес стороной. Здесь уже долгое время обитала только нежить: косматая и лысая, как яйцо, зубастая и беззубая, как рот столетней старухи, пучеглазая и безглазая, с пятью языками и безъязыкая, самая разная, какую только можно и нельзя было вообразить.
Мысли у друзей были безрадостные, по лицам их бродили тени. Молчание давило на них как мельничный жернов, ибо даже без слов можно было ощутить разлившееся в воздухе напряжение и тревогу. Они так погрузились в невеселые помыслы, что не заметили, как тропу впереди поглотил лес.
– Стойте! – воскликнул Фэйр. – Мы добрались.
Путники ощупали лес Предзакатных Теней настороженными взглядами. Казалось, это не они смотрели на него, а он пялился на них, изучал сонмом своих невидимых глаз. Деревья в нем были кривыми и уродливыми, листья – серыми и невзрачными. Колючие ветви то тут, то там оплетала противная липкая паутина. Но самым жутким оказались вóроны.
Огромные, угольно-черные, с глазами белыми, как паучье гнездо. Сомнений быть не могло – птицы были слепы, все как одна. И в то же время они как-то видели путников. Маленькие белесые глаза их глядели аккурат на них.
– Не нравится мне, как они на нас таращатся, – протянул Мар.
– Хотела бы я знать, как им это вообще удается, – нахмурилась Харпа.
– Это не вóроны, – отозвалась Хейта. – Это крыжа́тники. В них обращаются те, кто погиб на волшебной земле особо мучительной смертью. Птицы эти – настоящие сгустки чистой неразбавленной ненависти и злобы.
– Звучит просто чудно, – иронично заметил Мар.
– Кажется, сам лес смотрит через них, – передернул плечами дракон-оборотень.
– Что, страшно, рогатый? – хмыкнула рысь-оборотень.
Тот сдвинул брови.
– Я просто не возьму в толк, на что вы туда идете. Что нужно темной Чаре и отряду воров и убийц от семьи этой девчонки? Платы за старания?
Хейта подошла к пленнику и пристально поглядела ему в глаза.
– А ты попробуй на мгновение представить, что мы сказали правду. И действительно идем в этот лес, чтобы спасти ребенка. Иногда нас и вправду благодарят, если хотят. И мы не отказываемся, ведь нам тоже надо что-то есть. Иной причины идти в лапы к нежити у нас нет.
Лес окутывал мрачный тоскливый сумрак. Снег то ли успевал истаять, прежде чем достигнуть земли, то ли вовсе не мог прорваться через сень мертвецких деревьев, но в лесу все равно стоял жуткий холод. Казалось, стужу источала сама земля, деревья и кусты.
Колючие ветки тянулись к путникам, словно руки покойников, норовя поцарапать, продрать кожу до крови, а серые листья, те, что совсем уж выдохлись и истончились, когда путники их задевали, разлетались как прах.
На стволах деревьев темнели уродливые бесформенные грибы. Мар случайно задел один рукой, тот стукнулся оземь, испустив неведомую зловонную пыль, и упырь удушливо закашлялся.
– Знаете, – выдавил он наконец, приходя в себя. – Забудьте все, что я говорил вам о Сумрачном лесе: что он самый ужасный во всех Запредельных землях и все в этом духе. – Он вновь кашлянул, озираясь, как затравленный зверь. – Тогда я еще не бывал здесь. Вот уж поистине невыносимое место!
– Тс-с, – вдруг прошептал Фэйр.
Путники замерли и настороженно прислушались. Тихое шуршание раздалось совсем рядом, а потом послышался легкий перестук, как если бы чьи-то когти часто-часто проходились по дереву.
– Не рановато ли для нежити? – прошептал упырь.
– В лесу вроде Заповедного нежить и правда чаще пробуждается к ночи – едва солнце заходит, – шепотом отозвался Фэйр. – Но здесь-то солнца нет. Сдается мне, по этому лесу нежить может бродить круглые сутки. А вот покидает она его перед закатом. Думается, оттого-то этот лес так и назвали.
– Час от часу не легче, – вздохнул Мар.
А в следующий миг на тропу выскочило жуткого вида существо. Небольшое, обросшее густой черной шерстью. Глаза его на истинно звериной морде горели как две гнилушки. Пасть оттопыривали кривые клыки. Передние лапы были длиннее задних, как и когти на них, перепачканные землей и невесть чем еще. Передвигалось существо на четвереньках. Завидев путников, оно потянуло носом, ощерилось и оскалилось. Но прежде чем они успели что-либо предпринять, оно дикой кошкой метнулось в темноту, только когти простучали по дереву: «Кррац-кррац-кррац».
– Так вот кто это шуршал в кустах, – хмыкнула Харпа.
– Ну, знатоки, что это была за тварь? – Мар обернулся к Хейте и Фэйру.
– Это кóпша, – ответила девушка. – В нее обращается младенец, погибший на волшебной земле. Для живых она неопасна, хотя может тяпнуть за палец, если решишь прилечь отдохнуть.
Дракон-оборотень поморщился.
– Мерзость.
Харпа хмыкнула.
– Этот лес просто кишмя кишит такими уродцами, привыкай.
– Я предпочитаю привыкать к приятным вещам, – вздернул подбородок тот.
– Могу точно сказать одно: спать я в этом лесу не стану, даже если буду с ног падать от усталости, – заявил Мар. – Мне мои пальцы дóроги.
– Кто знает, – проронил Брон. – Неведомо, сколько нам придется здесь бродить.
– К слову об этом, – подхватил упырь. – Куда мы, собственно, направляемся? Где искать девочку – никто из нас не знает. Учуять я ее не смог, запах мертвечины перебивает все. Что это за тропа, куда она ведет, поди разбери.
– Я тоже пытался почуять девочку, – кивнул Брон. – Ничего.
Удрученные, путники разом поглядели на Хейту.
– Но тропа у нас есть, – решительно проговорила она. – Куда бы она ни вела, мы пойдем вперед. Пусть нежить сама проложила эти тропы, но она не сможет прятать свою жертву вечно.
Лес все тянулся и тянулся: унылый, серый и мрачный, как ночной кошмар, который никак не желал кончаться. Друзья потеряли счет времени. Они жаждали увидеть развилку, но та появляться не желала. Харпа вдруг резко остановилась и пристально оглядела куст, росший у края дороги.
– Мы заблудились, – решительно заявила она. – Я уже видела этот куст, задела его и сломала ветку.
– Это нежить водит нас, – проговорил дракон-оборотень. – Мы на Драконьих островах вдоволь на это насмотрелись.
Мар почесал затылок.
– Чуял я, что этим кончится.