— Советую побыстрее найти зеркало. Я внесла кое — какие изменения в цвет ваших волос, — с напускной вежливостью продолжила ведьма. — Ах, какая печаль! Зеркал — то больше нет!
Она театрально покачала головой, словно очень сильно сожалеет.
София, вскинув руки к голове, вытянула из высокой прически пару прядей и, взглянув на них, завизжала.
Она немедленно бросилась прочь от Марии, громко стуча каблучками и отчаянно голося.
Ведьма, устало вздохнув, проводила долгим взглядом убегающую фрейлину. Затем, развернувшись, поплелась дальше. За окнами уже светало, разгоняя мрак в пустых коридорах замка.
Из ниоткуда появился Павлентий. Он, оглядевшись по сторонам, буквально запихнул Марию в ее покои.
Ногой пнув дверь, развернул ведьму к себе лицом. Его серые глаза возбужденно горели, и он, стараясь говорить, как можно тише, протараторил:
— Ты не представляешь, кого я сейчас видел спускающимся в казематы!
ГЛАВА 23
Беда не по лесу ходит, а по дворцу.
Средневековая пословица
Когда ведьма услышала имя мага, то пазл в ее голове полностью сложился. Нужно быть слепой, чтобы не учесть главную мотивацию этого человека. Все оказалось слишком просто, а она набитая дура.
— Рассказывай! — приказала Мария, пока они спешно двигались по направлению к темнице.
— Я, как обычно, слонялся то тут, то там, — торопливо начал Паша. — Скучно — невообразимо. И тут смотрю, мимо меня плывет ОНА. Нимфа. Ангел, спустившийся с небес. Фрейлина Лидия.
Он мечтательно закатил глаза, словно заново переживая момент.
— Ну и? — подтолкнула его ведьма.
— Мы с ней уже давно… Ну… Переглядываемся, так сказать. А тут повезло, что она оказалась одна. Без своей предводительницы и остальных подружек. Я поймал ее за руку и затащил в темный угол. Увидев меня, она улыбнулась, и мы страстно поцеловались. Лидия сначала сопротивлялась для вида, но потом окончательно растаяла. Я прижал ее к…
— Паша! Я не просила тебя рассказывать о своих амурных приключениях! — потеряла терпение Мария. — Рассказывай про мага!
— Ну так вот, — продолжил Павлентий. — Только мы с Лидией перешли к самому главному, как слышу шаги. Мы оба замерли. Смотрю, идет он. Но не просто идет, а подозрительно озирается по сторонам.
— И он вас не слышал и не видел? — уточнила ведьма.
— Нет. В этом углу так темно, хоть глаз выколи, — пояснил Павлентий. — Мне показалось, что человеку такого ранга не свойственно чего — то опасаться. А он явно нервничал. Ну, я пообещал Лидии настоящее свидание и тихо пошел вслед за ним. Я умею быть незаметным, особенно когда кости больше не гремят.
Паша, переведя дыхание, продолжил:
— Про заварушку в казематах я в курсе, поэтому, когда маг двинул в сторону тюрьмы, я уже заподозрил неладное. А потом он, пройдя сквозь каменную стену в казематах, исчез. Мне стало все окончательно ясно, и я сразу побежал к тебе.
— Правильно сделал. Нельзя терять ни секунды, когда Антуан так уязвим, — тихо проговорила Мария. — Я спущусь вниз, а ты останешься снаружи. Не хочу рисковать тобой во второй раз. Тем более, что ты не воин и не маг.
Она на ходу достала из кармана свернутый лист бумаги со схемой подземелья, который незаметно прихватила из покоев Антуана. Взяв со стены факел, она осветила чертеж.
— Думаю, все происходит в этом самом большом помещении. Там он создает тварей, а затем выпускает в лес через этот проход, — она ткнула пальцем в точку на карте. — Тех, что я уничтожила в тюрьме, он приготовил для чего — то другого. Теперь, когда в замке нет зеркал, он не может перенаправлять их порталами.
Павлентий согласно кивнул.
— Насколько он силен? — обеспокоенно спросил Паша.
— Думаю, что достаточно. Для создания существ требуется большое количество энергии. Только вот непонятно, использует он свои ресурсы или высасывает чужие жизненные силы…
— Чужие? Это чьи? — удивленно спросил Павлентий.
— Покойного короля, к примеру, — ответила ведьма. — Поэтому ему удавалось так долго скрывать свою причастность. Такого рода колдовство могло сильно отразиться на внешнем облике мага.
Паша непонимающе взглянул на Марию.
— Когда постоянно, до донышка, черпаешь такое количество сил, то это не может не сказаться на ведьме или ведьмаке. Настолько сложное колдовство высасывает жизнь, иссушает молодость, — пояснила она.
— Понял, — кивнул Павлентий.
Они приблизились к казематам и прошли до входа в пещеры в полной тишине. Тюрьма все так же выглядела необитаемой. На кладке камней виднелись сколы и царапины, оставленные когтями, а пол был усеян пеплом вурдалаков.
Ведьма, держа в уме схему дворца, двинулась дальше, пересекая старую темницу насквозь.
За поворотом открылась разобранная кладка. Невысокий проход надежно скрывался за выступом стены. Он оказался спуском в сеть пещер под дворцом.
Мария дала знак Паше замереть и подошла ко входу. Неожиданно она наткнулась на невидимый человеческому глазу переливающийся барьер, схожий с тем, что Нолан обучал ее ставить для безопасности вокруг территории. Ведьма чертыхнулась.
Если попытаться сломать чужой барьер, то хозяин точно будет знать, что у него гость, обладающий магией. Но если ничего не предпринимать, она не сможет попасть в катакомбы.
Выбора не было. Она протянула руку. Мерцающий пузырь, к ее удивлению, легко пропустил чужачку. Это значило, что ее уже ждут.
Ведьма призвала дар, приготовившись к худшему. Она некоторое время спускалась вниз, уходя все глубже и глубже, пока не оказалась в знакомом по схеме ответвлении пещер.
Медленно переступая, стараясь не производить шума, Мария двигалась вперед. Вокруг царила темнота. Лишь вдали виднелся тусклый свет.
— Проходи, не стесняйся, — послышался голос, усиленный эхом каменного свода пещеры. — Я уже заждался.
Мария пошла на звук и попала в большое круглое помещение. По его периметру горели факелы. Воздух казался влажным и затхлым. Капли воды, стекающие по склизким камням, в дальней части пещеры образовывали некое подобие подземного пруда.
Сделав несколько шагов вперед, Мария внезапно увидела десятки отражений самой себя. Зеркала. Они стояли повсюду. Большие и не очень. Мутные, потрескавшиеся или абсолютно новые. В красивых рамах или совсем без обрамления.
— Рад встрече, ведьма, — услышала она справа от себя и резко обернулась. Он, поднявшись с кресла, поприветствовал ее в шутовском поклоне.
— Виделись, Базиль, — зло ответила Мария и подобралась, готовая к бою.
— Как же так? А поговорить? — усмехнулся советник короля. — Мне столько нужно тебе рассказать, прежде чем ты умрешь.
Это уже был не тот серьезный, строгий и рассудительный вельможа, кем он в течение долгого времени успешно притворялся. Перед Марией предстал дёрганый,