— Дай подойти им ближе! — крикнула она, собираясь с новыми силами.
Они с Ноланом отступили назад, чтобы получить дополнительное пространство для маневра. Мария снова взорвалась светом, уничтожив тварей на много десятков метров вокруг себя.
Она видела, как новая волна нежити приближается к ним.
— Сколько же он создал? — прошипела она. — Где он черпает силы?
— Скоро узнаем, не теряй бдительность, — кинул ей Нолан, подрубив мечом упыря прямо в полете.
Вурдалаки действовали необычно, рассеиваясь и нападая прямо с деревьев.
— Убьем Базиля, умрут и его создания, — крикнула в пол — оборота Мария.
— К нему еще нужно подобраться, — ответил ведьмак. Он дышал прерывисто, не переставая махать мечом.
— Тогда не будем стоять на месте, — предложила Мария, начав двигаться вперед. Она то и дело выбрасывала вперед руки, направляя силу, сшибающую с ног нежить. Ведьма уже не трудилась сжигать дотла вурдалаков, лишь опаляла их.
Твари бились в конвульсиях, дымясь и вереща от боли. Тех, кто был в состоянии подняться, добивал Нолан, подстраховывая ведьму.
Они продвигались метр за метром, упорно расчищая вокруг себя пространство, пока впереди не показалось темное озеро. На взгляд Марии, оно больше походило на болото.
Из его недр вылезали все новые и новые создания, путаясь в вязком иле. Твари без устали карабкались по скользкому берегу, взбираясь друг на друга и раня своих же собратьев.
Мария, вырвавшись из леса на пологий склон, снова вспыхнула. Сбив новую партию нежити, она заметила, что на другом берегу озера, раскинув руки и опустившись на колени, сидел советник. Он опять и опять кричал гортанные слова, призывая силу.
Только это уже был не тот Базиль, которого ведьма видела в последний раз в подземелье. С ним произошли жуткие изменения, превратив здорового мужчину в дряхлого старика. Его длинные волосы побелели, а лицо избороздили глубокие морщины, исказив черты до неузнаваемости.
Одежда висела на нем балахоном, выдавая нездоровую худобу. Его голос хрипел, седые волосы развевал магический ветер.
— Он высасывает силу без остатка, — пораженно проговорила Мария, обернувшись к Нолану.
— На дай ему обмануть себя, — предупредил ведьмак. — Он все еще опасен.
Они медленно двинулись к советнику. Поток тварей значительно поредел, облегчая задачу.
Базиль, узрев преследователей, уронил руки и, казалось, вообще потерял способность двигаться. Через несколько мгновений он все же тяжело поднялся на ноги и, кинув на Нолана полный злобы взгляд, прокричал:
— Нашел новую продажную девку?
Мария, опередив Нолана, крикнула в ответ:
— Да, это была твоя мамаша!
Советник, захлебнувшись яростью, швырнул в нее мощный поток силы, который ведьма успешно отразила.
Нолан, отбиваясь от остатков упырей, выкарабкивающихся из мутной воды на сушу, зло посмотрел на Базиля.
— Это того стоило? — спросил он мага.
Старик хрипло рассмеялся:
— Гордец. Все такой же благородный и высокомерный. Жаль, что тогда мне так и не удалось тебя прикончить.
Нолан медленно подбирался к Базилю, обходя его по периметру и держа меч наготове.
Мария не стала ему мешать, оставшись на месте.
Советник, некоторое время стоял, словно раздумывая над чем — то. Потом поднял взгляд, полный решимости.
— Может, я и умру сегодня. Но, пожалуй… — он усмехнулся чему — то своему и замолк, а затем снова посмотрел, но уже на Марию. — Я снова заберу то, что тебе дорого!!!
С этими словами он поднял руку с зажатым в ней ритуальным ножом и, придав тому ускорение последними остатками магии, со всей силы швырнул в ведьму.
Все произошло настолько быстро, что Мария не успела даже опомниться, как Нолан с нечеловеческой ловкостью бросился наперерез летящему кинжалу и упал, как подкошенный.
Старик хрипло захохотал.
— Вышло даже лучше, чем я рассчитывал. Снова, — прохрипел он.
Мария, взревев от осознания беды, кинулась к Нолану. Тот, недвижимый, лежал раскинувшись на сухой траве. В его груди торчал нож.
Мария прикоснулась к его лицу, ища признаки жизни.
Дышит.
Облегченно вздохнув, ведьма прошептала заклинание и опустила на любимого защитный купол. Поднявшись, она сорвалась с места, догоняя спешно ковыляющего прочь Базиля.
Тот, обернувшись и увидев близко ведьму, в страхе вскинул руки. Мария, схватила старика за горло и подняла его над землей. Ее глаза были чернее ночи, а лицо исказила судорога злости.
Из глубин ее тела поднялась мощная волна магии. Она вырвалась наружу яростным огнем, сжигая все на своем пути. Адское пламя прошло, как цунами, уничтожая оставшихся тварей и злодея в ее руках.
Ведьма, не успев разжать ладонь, смотрела, как пепел, оставшийся от Базиля, просачивался сквозь пальцы и осыпался пылью под ноги.
Дымились выжженные и почерневшие деревья. Земля на сотни метров вокруг стала мертвой.
ГЛАВА 27
Аль забыли, как в средневековье любили?
Старинная пословица
Развернувшись, Мария бросилась к Нолану. Убрав движением руки защитный купол, она упала на колени и уставилась на ритуальный нож. Под ведьмаком, лежащем на сухой земле, предательски расползалось и впитывалось в почву багровое пятно.
— Эй, — прошептала она, гладя его по лицу. — Ты чего тут разлегся?
Нолан, приоткрыв глаза, приподнял уголки губ, силясь ей улыбнуться.
— Рядом с тобой и умирать не страшно, — еле слышно сказал он.
— Размечтался! Умереть решил, — быстро смахнув слезы рукой, выпалила ведьма. — Я тебя так просто не отпущу! Мне тебя еще убить надо. Когда — нибудь. А для этого ты нужен мне живым. Готовься! Раз, два, три!
Она резко выдернула кинжал и приложила ладони к груди мужчины. Из раны потекла кровь, окрашивая ее руки в красный цвет. Ведьма, захлебываясь слезами, смотрела на его лишенное краски лицо.
Она хрипло шептала снова и снова исцеляющее заклинание и вливала силу, наполняя внутренности Нолана живительной магией.
Ей казалось, что она, увлеченная возмездием, потеряла лишние секунды и теперь бесполезно что — либо предпринимать. Она звала ведьмака по имени, насильно вырывая из рук смерти. Молила его очнуться, угрожала адским котлом, а затем снова рыдала, буквально взрывая его грудную клетку магией.
Сначала ничего не происходило, только свет, льющийся из ее рук, впитывался, проходя через тело в землю. Но постепенно кровотечение уменьшилось, дыхание ведьмака выровнялось, а рана начала затягиваться.
Мария сделала последнее усилие, наполняя его сердце силой, и опустошенно осела на землю рядом с любовью всей ее жизни.
Она несколько раз трогала его лицо, чтобы убедиться, что Нолан не умер, а находится в состоянии глубокого целительного сна.
Им нужно было как — то вернуться домой. Но как? Они в глуши. До дворца не менее четырех часов