Наблюдая, как сестры бегают по приемной, смеются и бросаются друг в друга волшебными предметами, мудрый ворон мрачно заметил:
— Замуж их надо… Присмиреют.
— Согласна, — кивнула мышка. — А то совсем дурнеют… Погоду портят.
И где-то за окном, будто в подтверждение ее слов, завыл ветер, а внизу, в своей спальне, старшая ведьма Ровена подняла голову и, прислушавшись к шуму, покачала головой.
— Ох, неспокойно мне что-то на душе… Словно вот-вот что-то произойдет…
Ей было и невдомек, что все уже давно произошло. В тот самый момент, когда Эллис Ларсон применила свои зимние чары и судьба свела ее с Ником Томсоном.
***
Мороз крепчал, снег под ногами скрипел, ворон не унимался, беспрестанно каркая, и Эллис чувствовала, что вот-вот сорвется. Ее хладнокровие в последнее время дало трещину — пора, видимо, пить успокоительные настойки...
— Хозяйка, ты уверена, что он назвал именно этот адрес?
— Уверена.
— Прям сильно уверена или допускаешь, что могла перепутать цифру?
— Фирч…
— Понял-понял, молчу, но все же…
— Фирч!
— Ладно… Только страх перед тем, что ты выщиплешь перья, удерживает меня от еще одного маленького вопросика.
Эллис прикусила губу, чтобы ненароком не проклясть собственного фамильяра. На самом деле она и сама начинала сомневаться: Ник Томсон опаздывал на двадцать минут. Но не могла же она перепутать адрес! Он ясно назвал: Садовая, пятнадцать. Восемь вечера. И, судя по уютному кафе по этому адресу, все должно быть верно. Только вот стрелка часов неумолимо приближалась к девяти, а на ногах у Эллис были красивые кожаные сапожки на каблуке, абсолютно не подходящие для таких морозных прогулок. Она уже трижды обошла кафе, и прохожие начали подозрительно оглядываться. Где носит эту жертву ее магической ошибки?
— Эллис, добрый вечер! Рад, что вы все-таки пришли! — раздался голос у нее за спиной, и ведьма резко обернулась.
Рад, что она пришла? Серьезно? Как будто у нее был выбор! Или, может, все же стоило проигнорировать? Нет, конечно, — Ларсоны все-таки честные ведьмы, компенсацию всегда выплачивают, это не обсуждается.
— Обычно это девушки опаздывают на свидания, а не наоборот! — обвинительно заявила Эллис вместо приветствия. — Где тебя носит?! У нас пусть и не свидание, но некрасиво опаздывать на встречи. Холодно же!
— Мы уже на «ты»? — удивился мужчина, не убирая, впрочем, свою обезоруживающую белозубую улыбку. И тут же согласился: — Хотя да, мы ведь начали знакомство с поцелуя… Да еще такого… мм… В общем, какие тут уж формальности.
— Давайте без комментариев, — поморщилась Эллис, чувствуя, как румянец заливает щеки.
— А что смущает? — с интересом спросил Николас. — Нет, мне нравится твое простое отношение, не выкай… Слушай, а часто тебе такое приходится делать?
— Что делать? — не поняла Эллис, уже чувствуя, как начинает закипать. Почему он такой разговорчивый?
— Ну, проклятия поцелуями снимать, — пояснил Томсон.
Эллис пронзила Николаса недовольным взглядом, поджала губы и задумалась.
— Ты первый, — наконец признала она, покопавшись в памяти. И добавила: — Я никогда еще так глупо не ошибалась. Просто мой ворон пролил чернила на фотокарточку твоего братца, и мне пришлось обойтись только именем и адресом. Кто бы знал, что там живут два Ника… Что за имя такое — Никкери?!
— Согласен. Как мой дядя умудрился так его назвать? — усмехнулся Томсон и, согнув внезапно локоть в вежливом жесте, торжественно произнес: — Что ж, госпожа Эллис, приглашаю вас составить мне компанию… и проследить за этим самым Никкери. Он с невестой сейчас ужинает в кафе.
— Зачем следить? — возмутилась Эллис, скрестив руки на груди. — Мне достаточно просто взглянуть на твоего брата, чтобы понять, есть ли на нем вообще хоть какие-то чары. Дальше буду разбираться. Если нет, то мы попрощаемся. Если есть — буду расколдовывать. Или наоборот, заколдовывать. Иногда чужие чары рушатся, если на них воз…
— Давай обойдемся без лекций! — поморщился Николас. — Вижу, дело свое ты знаешь.
— Были сомнения? — моментально вскинулась ведьма.
— Ну…
— Ладно, не продолжай, — сразу же сникла Эллис. — Сама виновата. Так что, пойдем?
— Но мы же не можем просто подойти к моему брату и сказать: «Замри, несчастный, сейчас злобная ведьма просканирует тебя взглядом!» — разумно заметил Никкери, и Эллис поджала губы.
— Знаешь, я из последних сил сдерживаюсь, чтобы тебя не огреть. За «злобную» можно и получить…
— Прости, прости, я просто привел пример, — поспешил оправдаться Томсон и на всякий случай сделал шаг назад. — В общем, надо тайком.
— Хорошо, но, как я уже сказала, не думаю, что госпожа Фостер наняла еще какую-то ведьму, чтобы заколдовать Никкери. Она меня так благодарила за то, что я не помогла ей… Эй!
— Ш-ш-ш, — внезапно мужчина притянул Эллис к себе и увлек за угол здания. — Кто-то выходит. Может, это наша парочка. Что-то они рано…
И действительно, раздался звук дверного колокольчика, и по крылечку застучали женские каблучки, а затем Эллис услышала знакомый женский голос.
— Милый, кажется, последнее пирожное было лишним. Боюсь, что свадебное платье станет мало.
— Глупости, — промурлыкал мужчина, который, как поняла Ларсон, и был тот самый Никкери. — Твоей фигуре ничто не повредит.
— Тогда как насчет зайти за конфетами к госпоже Лоре? Мама их так любит!
— То есть если я преподнесу своей будущей теще такой подарок, то заработаю что-то вроде дополнительного балла? — смекнул жених, вставший на путь исправления, и Эллис едва слышно фыркнула.
— Подкаблучник, — тихо усмехнулся Томсон, стоявший так близко за ее спиной, что она чувствовала его дыхание на щеке.
От этой близости Эллис стало одновременно волнительно и неловко; в груди трепетало что-то странное и непрошеное. И чтобы скрыть это, она резко ткнула парня локтем в бок. Томсон удивленно охнул и отодвинулся.
— Госпожа Эллис, — сдавленно прошептал он, — ты сказала, что достаточно лишь взглянуть на моего брата, так что прошу…
Ведьма снова выглянула из-за угла и прищурилась. Парочка уже отошла на приличное расстояние, и свет от магического фонаря у дверей кондитерской больше на них не падал. Какая жалость.
— Придется следить, — нехотя признала она. И бросила своим спутникам: — Не отставайте!
Ворон и Николас