В голосе Асфара промелькнула нотка неподдельной горечи, хотя выражение лица осталось неизменным. Стоящая рядом Гарра молча положила руку на плечо брату.
— Полагаю, настоящая причина смерти была иной. — мрачно сказал я.
— Как и положено для главы любого старинного рода, виновного в непростительном грехе заботы о своём народе.
— Убийцы известны?
— Разумеется, нет. Но месть бессмысленна — даже если потратить невероятные ресурсы на расследование смерти восьмилетней давности. Виновным может оказаться кто угодно — от завистливого соседа до любимой тёти, посчитавшей, что именно её старший отпрыск вернёт наконец Высокому дому былое величие.
— Но место главы досталось тебе.
— После таинственной эпидемии, унёсшей в могилу четверых кандидатов постарше, что одновременно претендовали на вакантное место.
— Пятерых, — тихонько сказала Гарра. — Алеф тогда не вернулся с бала.
— Да, совсем как его младший брат, Ариф, — равнодушно кивнул Асфар. — Хотя уверен, что не меньше половины родни мечтали бы, чтобы не вернулся я. Мне, четырнадцатилетнему юнцу, тогда позволили встать во главе, поскольку право наследия не могло ждать бесконечно. Никто не хотел рисковать родовым проклятьем, и все надеялись, что следующая бойня расставит всё по местам. Но семью поджидало новое разочарование — состязания начались лишь спустя восемь лет, а я выработал неприятную привычку выживать при любых обстоятельствах.
— На мой взгляд, далеко не худшая привычка, — усмехнулся я. — Мне вполне нравится.
— И это та причина, почему Высокий дом — союзник Полуночи, а я удостоился великой чести звать тебя своим другом. На Рииде этот статус стоит гораздо выше, чем «брат».
— Не смотрите на меня, лорд Виктор, — неожиданно хихикнула Гарра. — Я — тот самый человек, которому нельзя доверять. Все знают, что по праву наследия треть душ принадлежит мне, но я готова переписать свою долю на любого, кто проявит должную настойчивость. Асфар вот-вот ошибётся — это тоже известно всем — и выиграет тот, кто немного приоткроет планы его наивной, напуганной сестре…
Чуть ли не впервые за время нашего знакомства губы Асфара сложились в улыбку — одновременно тёплую и слегка ехидную. Весь разговор он стоял, облокотившись на парапет, спиной к сестре — и что-то мне подсказывало, что в Высоком доме это было одним из признаков настоящего доверия.
— Впрочем, мы отвлеклись от основной темы, — сказал он. — Увы, шесть с половиной месяцев назад Герольд объявил о начале новых состязаний. Учитывая срок перерыва, число участников превысило все ожидания.
Правила сезонной бойни были одновременно очень просты, и содержали множество нюансов. Спустя семь недель после анонса Князь в Жёлтом своей личной властью помещал в один из участвующих домов великий артефакт. Исполнитель желаний, способный осуществить практически любую фантазию главы правящего семейства. Или же того члена семьи, что обнаружит его раньше главы, и сможет воспользоваться по назначению. Соответственно, задачей «счастливчиков», получивших артефакт к себе в дом, было всего лишь отыскать его и загадать желание с помощью определённого ритуала. Задачей всех остальных — вычислить, где прячется приз и забрать его себе любыми методами.
Разрешалось всё: от кражи и вымогательства до крупнейших сделок, в ходе которых десятки тысяч душ перетекали от одной семьи к другой. Безусловно, большой популярностью пользовались и прямые атаки, но тогда существовал немалый риск, что исполнитель желаний окажется уничтожен — либо атакующими, либо защитниками того или иного дома. В таком случае, по прошествии новых семи недель, Князь помещал артефакт в другой дом, пока желание наконец не окажется исполнено.
На первый взгляд было не до конца понятно, каким образом может выиграть кто-то, кроме напрямую получивших исполнитель желаний. Даже учитывая время на проведение ритуала — какие шансы у всех остальных? Но здесь вступали в силу те самые нюансы, о которых правила зачастую умалчивали.
— Дар Князя имеет неприятную привычку… маскироваться, — медленно сказал Асфар. — Скрываться на виду, что затрудняет его поиски.
— То есть, он невидим? — уточнил я.
— Нет, он не скрыт чарами — это одно из основных условий. Будь он невидим, поиски проходили бы куда легче.
— На исполнителе желаний лежит проклятье, — пояснила Гарра. — Он всегда выглядит как нечто привычное, существующее в доме годами, если не десятками лет. Это может быть фамильное оружие, герб, реликвия. Предмет огромной ценности, растущей из семейной гордости.
— «Гордыня» тут будет более уместным словом. Но пути Князя, как говорят, неисповедимы, и он выбирает целью не только вещи. Однажды исполнитель желаний принял вид любимого кота госпожи Дома Долгих Сумерек. Она защищала его так яростно, как не стала бы защищать никого из своих родственников.
— Все, кто принадлежит к дому, получившему дар, готовы поклясться на крови — этот предмет… или существо всегда было там. Даже когда его удаётся вычислить магией, владельцы далеко не всегда готовы признать правду и загадать желание. Что даёт весомое преимущество тем, кто охотится на дар со стороны.
— Звучит так, — сказал я. — Будто Князь пытается сделать какое-то заявление.
— Как по мне, он просто развлекается, — пожал плечами Асфар. — Только вот Риид может не пережить ещё одного века состязаний. Земля отравлена, и с каждым годом яд проникает всё глубже. Все наши технологии, все усилия направлены на единственную цель — победу в бойне. Даже до правления Йхтилла вся жизнь нашего мира была бесконечными интригами, временными союзами, распрями, попытками уничтожить конкурентов и возвыситься самим. Борьба за крестьян, артефакты, чертежи, ещё не загрязнённую землю. Бойня умножила это всё тысячекратно.
— Выходит, лучшая стратегия — не участвовать?
— Единственно верная, — тихо сказала Гарра. — Но недостижимая для любого великого дома и старинного рода. Даже глухая оборона считается величайшей трусостью и может привести к предупреждению со стороны посланников Князя. Сознательное неучастие равносильно смерти — как правящей семьи, так и всех обитателей региона.
— К счастью, мы продержались уже полгода, так и не получив визита от Гримёра, — сказал Асфар с едва заметным облегчением. — Высокий дом защищён от большинства угроз на ближайшие месяцы, и мы можем дождаться конца бойни в сравнительном комфорте. Ты же не всерьёз уверял дядю Джазима в неотвратимости победы?
— Как тебе сказать…
Настало время Асфара и Гарры выслушивать поток информации, которую я