– Гас, давай уже, – подгонял Билли. – Здесь нет никакого короля! – Нам нужно уходить!
Гас не обращал на него внимания. Он напряжённо разглядывал плитки и начал считать их вдоль стены.
– Восемь, – пробормотал он.
– Вы это слышите?
Билли, который уже вышел в коридор, прислушался, а затем широко распахнул глаза.
Кейт встала рядом с ним – и теперь тоже услышала.
Где-то в подвале, далеко, но совершенно отчётливо, раздавалось шарканье.
– Кто-то идёт. – Билли явно изо всех сил старался сохранять спокойствие, но при этом заметно побледнел.
– Что нам теперь делать?
Тем временем Гас уже закончил считать плитки вдоль другой стены.
– Восемь.
Он поднял голову, и его глаза загорелись.
– Это оно!
Билли уставился на него с открытым ртом, и его паника мгновенно сменилась яростью.
– Понятия не имею, что такого великого ты обнаружил в этом полу, но, если мы срочно не найдём запасной выход или хотя бы хорошее укрытие, нам крышка – мягко говоря.
– Разве вы не понимаете? – Гас указал на пол. – Чёрный король – он здесь, в этой комнате.
Где-то в другом конце подвала с грохотом захлопнулась дверь. Затем снова послышалось шарканье. Ещё одна дверь захлопнулась, шаги приближались.
Кто бы ни бродил здесь внизу, он явно что-то искал. Или кого-то.
Кейт схватила Билли за рукав, втащила его обратно в комнату и притворила дверь, оставив крошечную щель. Это укрытие было не хуже других. Если их действительно разыскивали, то спрятаться здесь было практически невозможно. Но это всё равно лучше, чем стоять посреди коридора.
– Теперь говори медленно, – сказала она, пристально глядя на Гаса. – Ты хочешь сказать, что нашёл чёрного короля? Того, кто охраняет вход в шахту?
Гас кивнул.
– Думаю, да.
Билли огляделся.
– Но где? Здесь же только пустые полки.
Гас указал на плитки.
– Не полки. Пол.
– Будь добр, не заставляй нас вытягивать из тебя каждое слово, – проворчал Билли.
– Плитки выложены чёрно-белым узором, – объяснил Гас. – С каждой стороны их по восемь. Всего шестьдесят четыре квадрата. Как на шахматной доске.
Билли уставился на него непонимающе. Но Кейт начала догадываться.
– Ты имеешь в виду, что чёрный король – это шахматная фигура?
– Именно! – просиял Гас. – Фигуры в шахматах всегда расставляют одинаково. Если предположить, что белые фигуры стоят у двери, а чёрные у противоположной стены, то есть только одно поле, где может стоять чёрный король.
Он указал на четвертую плитку слева, наполовину скрытую под полкой.
– Вот здесь.
Кейт подошла ближе, опустилась на колени и провела рукой по плитке, ощупывая стыки.
– Здесь ничего нет. Это обычная плитка.
Нежданный гость уже был так близко, что ребята слышали, как за ним захлопываются соседние двери и как неумолимо приближаются его шаги. Билли тревожно переводил взгляд с двери на друзей. Гас тоже опустился на колени и начал проверять белую плитку вместе с Кейт. Они постучали по ней, попытались надавить – но она не двигалась.
– Как там говорилось в загадке? – Кейт перешла на шёпот, чтобы их не услышали из коридора. – «Чёрный король стойко хранит путь к мечте». – Она задумалась, но вдруг просияла. – «Стойко» – вот ключевое слово! Нам нужно встать на плитку, чтобы увеличить нагрузку.
Она поднялась и ступила на белый квадрат. Раздался слабый скрип. Плитка чуть-чуть прогнулась, но ничего не произошло.
– Помоги мне, Гас, – зашипела Кейт. – Я недостаточно тяжёлая.
Гас поставил ногу рядом с ней.
– На счёт три переносим весь вес на плитку, – прошептала Кейт. – Раз… два… три!
Опять раздался скрип. Плитка окончательно осела, утопив их ноги почти на сантиметр. Щелчок. Внезапно полка перед ними начала отъезжать в сторону.
Из открывшегося прохода дохнуло тёплым затхлым воздухом. Взвизгнув, из темноты выскочила мышь и исчезла в противоположном углу. Время замерло. Дети застыли, потрясённо глядя на открывшуюся высокую чёрную дыру, пытаясь осознать, что только что произошло.
Билли первым нарушил молчание.
– Мы сделали это! – воскликнул он. – Вход! Мы его нашли!
Его голос эхом разнёсся по комнате, просочился через щель в двери и полетел в коридор. Все трое переглянулись, испугавшись собственной неосторожности. Кейт бросилась к двери и прислушалась. Никаких шагов. И двери не хлопали. В воздухе повисло затаённое молчание, словно стены замерли в напряжённом ожидании. Затем снова раздалось шарканье. На этот раз быстрее. И прямо в их сторону!
– Он идёт, – прошептала Кейт. – Нельзя, чтобы он нашёл вход!
– Он ни в коем случае не должен нас найти, – прошипел Гас. – Иначе тётя поселит меня здесь, в подвале.
– У нас только один выход, – прошептала Кейт и указала на проём. – Нам нужно туда.
Билли уставился на неё.
– Ты с ума сошла? Ни за что.
Поступь становилась всё громче. Ещё несколько секунд – и их обнаружат.
– У нас нет времени! Он уже здесь!
Кейт вошла в грубо высеченный в скале проход, который через несколько шагов тонул в кромешной тьме. Она обернулась и увидела, что Гас идёт за ней. Но Билли замер на месте, словно прирос к полу.
– Ну же, Билли, не стой! – зашипела Кейт.
Билли метался взглядом между потайным ходом и дверью, не в силах решить, какая из двух опасностей страшнее. Внезапно шаги стихли. В щели двери мелькнула тень. А затем дверь начала открываться.
Это избавило Билли от необходимости выбирать. Он сорвался с места и пронёсся мимо Кейт и Гаса прямиком в непроглядную темноту. Девочка дёрнула за тяжёлую полку – и потайная дверь захлопнулась в тот самый момент, когда в комнату вошёл мужчина. С тихим, но отчётливым щелчком замок встал на место, отрезая последние лучи света, пробивавшиеся в каменный туннель. Мгновение – и мир вокруг них погрузился в абсолютную тьму.
Глава 27
Спуск
Тьма. Непроницаемая, неумолимая тьма. Кейт посмотрела направо и налево, пристально вгляделась в то место, где только что был выход в подвал, закрыла глаза, потом снова открыла их. Но мир вокруг оставался чёрным. Она поняла, что теряет равновесие, вслепую огляделась по сторонам и нашла каменную стену, на которую можно было опереться. Она осторожно протянула руку и поводила ею туда-сюда. Тьма казалась почти осязаемой и всё же ускользала сквозь пальцы.
Она попыталась сориентироваться. Глаза стали бесполезны, но остальные чувства обострились. Под ладонями – холодный шершавый камень. Под ногами – рыхлый грунт и мелкие камни. На лице – удивительно тёплый воздух с запахом земли и соли. Она слышала дыхание двух мальчиков и шорох их одежды. Но с обратной стороны полки не доносилось ни звука. Либо дерево было настолько массивным, что не пропускало шум,