В этот момент свет в её руках начал мерцать. Кейт поспешно подняла и осмотрела лампочку. Ей показалось, или свет действительно стал тусклее?
– Попробуй подзарядить, – предложил Билли, который тоже заметил, как угасает свет.
– Сейчас.
Кейт поставила лампу на пол и взялась за рукоятку. Спустя секунду она осталась у неё в руке.
– Это плохо, – сухо прокомментировал Гас.
Билли хотел что-то сказать, но Кейт только раздражённо рявкнула:
– Только не начинай опять про своих гоблинов! Лампам по сто лет, они просто сломались.
– Как скажешь, – проворчал Билли и повернулся к Гасу. – Ну и что теперь?
– Я… не знаю. Нужно подумать.
– Думай быстрее, – поторопил его Билли. – В крайнем случае мы вернёмся через контрабандистский туннель. Лучше пусть Барнаби меня выпорет, чем я сдохну в этой шахте.
В голосе Билли звучала паника, и Кейт не могла его винить. Она чувствовала, как гнетущая тревога закралась и в её душу и медленно сжимает сердце. Она вспомнила, какой запутанной показалась ей система туннелей. Даже с великолепным умением Гаса ориентироваться им никогда не найти дорогу назад в темноте.
– Вход в тоннель контрабандистов слишком далеко, – сказал Гас. – Если мы больше не можем заряжать лампу, она точно не продержится так долго.
– Должен быть другой выход, – упрямо сказала Кейт.
– Какой же? – Билли уже почти кричал. – Даже если мы найдём другой вертикальный ствол, там будет такая же ситуация, как и здесь! Лестницы сгнили или проржавели! Снаряжения у нас нет! Обратный путь слишком длинный! Нам крышка!
Гас поднял голову.
– Вдоль главного тоннеля, в нескольких сотнях метров отсюда, должен быть ещё один выход.
– И чем это нам поможет? – огрызнулся Билли. – Мы точно так же не сможем выбраться наверх!
– Если нам повезёт, сможем, – возразил Гас. – Этот выход ведёт в наклонный туннель, который уходит прямо под море. Он крутой, но, возможно, нам удастся подняться без лестницы.
Лампа снова замигала, а когда огонёк восстановился, то светил уже слабее.
– Тогда не будем терять времени, – сказала Кейт. – Боюсь, оно уже на исходе.
Глава 31
Выход
Лампа продолжала мерцать, пока они бежали по туннелям, и с каждым шагом огонёк ощутимо тускнел. Темнота сгущалась вокруг них, словно живое существо, притаившееся в тенях и ожидавшее момента, чтобы проглотить последние остатки света.
Теперь они бежали, хотя видели не дальше двух метров перед собой. Они спотыкались на неровном полу, ударялись о каменные выступы, царапали руки о шероховатые камни, неожиданно возникающие на пути.
И вот наконец в стене перед ними появилось знакомое отверстие. Они поспешно проскользнули в него и оказались в коридоре, который, в отличие от других, не был плоским, а вёл вверх и вниз под углом. Кейт и Билли радостно вскрикнули:
– Наклонная шахта!
– Мы нашли её!
Но Гас оставался совершенно спокоен.
– Мы ещё не наверху, – напомнил он.
Он взял лампу у Кейт и направил свет в туннель. Внизу он уже был затоплен грунтовыми водами. Вверх луч уходил всего на несколько метров, но и этого хватило, чтобы понять, насколько сложным будет подъём. Повсюду лежали валуны и обломки, а наклон был настолько крутым, что им пришлось бы карабкаться на четвереньках.
– Лучше, чем гнилая лестница, – сказала Кейт. – Вперёд, ребята!
Но вскоре её уверенность начала таять.
Она даже представить не могла, насколько трудным окажется путь. Её ноги постоянно скользили по влажному камню, да и у ребят дела обстояли не лучше. Гас выругался на тяжёлую лампу, которая только мешала ему двигаться. В итоге они начали передавать её друг другу и нести по очереди.
Когда лампу держала Кейт, её рука так быстро устала, что девочка поймала себя на мысли, что сейчас предпочла бы огарок свечи. Свет был уже настолько слабым, что разница была бы незначительной.
Шахта тянулась бесконечно. Кейт сбила колени в кровь, пот заливал ей глаза, а дыхание стало таким тяжёлым, что каждый новый вдох приносил боль. Она заставляла себя не думать об этом, сосредоточиваясь лишь на том, чтобы переставлять ноги, метр за метром преодолевая этот чёртов подъём. Она слышала хриплое дыхание мальчишек, слышала, как кто-то откатывался вниз, слышала тихие ругательства Билли. Но спустя некоторое время всё стихло.
В какой-то миг Кейт потеряла всякое ощущение времени. Прошло всего несколько минут, ей же казалось, что она поднимается по шахте уже несколько часов. Всё тело болело, требуя отдыха и чистого воздуха. Но хотя остальные наверняка чувствовали то же самое, никто не решался остановиться. Свет лампы мерцал последними бликами.
И наконец он полностью погас.
– Чёртова штуковина! – выругалась Кейт от досады и бросила лампу. С гулким звоном, отразившимся эхом от стен туннеля, она покатилась вниз по шахте.
– Я больше не могу, – тяжело дыша, остановился Билли. – Я… я не справлюсь!
– Уже недалеко. – Кейт старалась говорить как можно увереннее.
– С чего ты взяла? – всхлипнул Билли. – Здесь так темно, что я даже своей руки перед лицом не вижу.
– Посмотри на это с практической стороны, – сказала Кейт. – По крайней мере, мы не можем заблудиться. Нам просто нужно идти вверх.
– Ха-ха, – пробормотал Билли, и в его голосе звучало отчаяние, словно он вот-вот заплачет. Но затем он всё же снова двинулся вперёд. У них не было другого выхода.
И вдруг шахта закончилась.
Гас наткнулся руками на что-то твёрдое, холодное и гладкое.
– Подождите, – тяжело дыша, сказал он. – Здесь что-то есть.
Он ощупал преграду, сначала слева, затем справа, слишком измотанный, чтобы сразу понять, что именно загородило им путь.
– Что там? – спросила Кейт.
– Скажи, что это дверь наружу, – выдохнул Билли.
– Не знаю, – отозвался Гас. – Это похоже на большую железную плиту.
Послышался шорох: Билли забрался повыше, чтобы тоже осмотреть пластину.
– Может, получится её как-то открыть?
– Забудь, Билли, – уныло ответил Гас. – Я даже ручки не нахожу.
– Может, есть какой-то механизм, чтобы её открыть? – предположила Кейт. – Как у потайной двери.
Гас тяжело вздохнул.
– В темноте мы его никогда не найдём.
– Да чтоб меня! – заскулил Билли. – Мы не могли проделать весь этот путь только ради того, чтобы застрять перед закрытой дверью!
Он замер на секунду, затем начал лихорадочно копаться в карманах.
– Я же…
Что-то мелкое с глухим звуком упало на пол и покатилось вниз по шахте, за ним последовал тихий перестук других вещей.
– Нет, это не то… Ага!
Вместе с триумфальным криком раздалось шуршание, и внезапно вспыхнул крошечный огонёк спички.
– Знал же, что у меня ещё оставались!
– Чудеса, – сказала Кейт. – Никогда бы не подумала, что буду