А вы помните грубого барона Брауна, который однажды захлопнул дверь своего замка перед носом Клауса и запретил ему приходить к своим детям? С тех пор прошло много лет. Старый барон умер, вместо него стал править его сын, молодой барон Браун. Однажды он подъехал к дому Клауса с большой свитой – рыцарями, пажами и вассалами. Сойдя с коня, он смиренно склонил голову перед другом всех детей.
– Мой отец не понял тебя, – сказал он. – Он не разглядел в тебе доброты и даже пригрозил повесить тебя на стенах замка. Но мои дети тоже ждут, что к ним придёт Санта-Клаус, и я пришёл к тебе с просьбой. Пусть мои дети не будут для тебя отличаться от других, не проходи мимо них.
Это были искренние слова, и Клаусу они пришлись по душе, ведь замок Браунов он с давних пор обходил стороной. Но теперь всё изменилось, и он пообещал в следующий сочельник принести подарки детям барона и сам был рад этому.
Барон ушёл счастливым, а Клаус, конечно, сдержал слово.
Клаус оказался по-настоящему добр, и люди открыли для него сердца, поэтому он жил счастливо и радостно. Ведь нет на свете дома, где бы не ждали его, причём даже больше, чем короля!
Часть 3. Клаус в старости
Мантия бессмертия
Наш рассказ о Санта-Клаусе подошёл к особенно важной части его жизни. Я чувствую большую ответственность, потому что речь пойдёт о самом замечательном событии с момента Сотворения мира и рождения человечества.
Вы уже знаете, что однажды нимфа по имени Нециль нашла на опушке беспомощного младенца, которого назвала Клаусом, а потом вырастила и воспитала его в Великом Бурзейском лесу. Вы узнали о его детстве, годах взросления, о том, как он начал делать игрушки и как с помощью бессмертных стал дарить их детям всего мира, живущим даже в самых отдалённых уголках.
Он занимался этим благородным делом много лет. Жизнь его была незатейлива, проходила в труде, поэтому на здоровье он не жаловался и силой обладал богатырской. Впрочем, в чудесной, не знающей забот, мирной и весёлой Хихикающей долине человеку вообще живётся лучше, чем в других местах, и все здесь живут долго.
Однако годы брали своё, и Санта-Клаус постарел. В его окладистой золотистой бороде, скрывавшей щёки и подбородок, стали попадаться седые волоски, и наконец она совсем побелела. Стали белыми и волосы, а когда он улыбался, в уголках глаз появлялись морщинки. Высоким ростом Клаус не отличался, а теперь ещё и располнел и стал ходить как-то по-утиному, переваливаясь с ноги на ногу. Но характер его с годами ничуточки не испортился, он с юным задором поглядывал вокруг, оставался весёлым, и в глазах его неизменно сияла доброта, как в тот день, когда он пришёл в Хихикающую долину.
Но человек – не бессмертное создание. Однажды наступает день, когда жизнь прожита до конца и каждому предстоит уйти из нашего мира и войти в другой. Бессмертные знали об этом, и олени из Бурзейского леса, возившие из года в год в канун Рождества сани с игрушками, тоже знали. Поэтому, поглядывая на постаревшего Клауса, они перешёптывались, не запрягает ли он сани в последний раз.
Силы у старика и правда заканчивались. Бурзейский лес стоял печальный, Хихикающая долина тоже притихла, и в ней все, кто знал, любил Клауса, и всегда радовался, заслышав его шаги, и с улыбкой провожал взглядом, когда он, насвистывая, проходил мимо. А сейчас он в полудрёме лежал в постели, не в силах сделать ни одной игрушки.
Одна только нимфа Нециль, приёмная мать Клауса, воспитавшая и учившая его с первых дней, никак не могла поверить, что этот седой старик был когда-то её малышом. Как будто ещё вчера он лежал у неё на коленях и улыбался ей милой, детской улыбкой. Чему удивляться, ведь бессмертная нимфа осталась юной, прекрасной и полной сил. Ей казалось, что с того дня, когда малыш появился в её жизни, прошло совсем немного времени.
Для смертных и бессмертных время течёт по-разному!
Нециль тревожилась и не знала, что делать. Но так случилось, что Великий Ак опять посетил свой любимый Бурзейский лес. Нимфа немедленно отправилась к нему и рассказала, что друг всех бессмертных, её Клаус, состарился и очень ослабел.
Это известие заставило Хозяина леса глубоко задуматься. Он долго стоял, что-то решая и по привычке поглаживая густую бороду. Наконец решение было принято. Ак расправил плечи и поднял правую руку, чтобы все подданные поняли – он собирается совершить нечто великое и ранее невиданное. Его мысль была настолько грандиозна, что с этого момента всему миру следует помнить и почитать Хозяина леса и великое деяние, которое он совершил!
Что-то для себя решив, Великий Ак надолго дело никогда не откладывал. Он призвал самых быстроногих гонцов и отправил их с поручениями во все уголки земли.
Посланцы поспешили исполнить поручения, а Повелитель взглянул на встревоженную Нециль и попытался успокоить её:
– Не тревожься, дитя моё, наш друг ещё жив. Иди к своей королеве и передай ей, что я созываю Большой совет бессмертных. Сегодня ночью мы встретимся здесь, в Бурзейском лесу. Надеюсь, моё слово для всех кое-что значит и бессмертные согласятся со мной. И тогда Клаус сможет ездить на своих оленях до скончания времён.
Нечто удивительное случилось той ночью в древнем Бурзейском лесу! Никогда ещё вековые деревья не видели столь представительного собрания бессмертных, явившихся со всех концов земли.
Пришла прекраснейшая, прозрачная, как хрусталь, Королева озёр и рек, с которой стекали струйки воды, орошая мох, на который она присела. Рядом с ней сидел Король сновидений, держащий в руках палочку, источавшую волшебную пыльцу, от которой смертных начинало клонить в сон, потому что пыльца опускалась на веки, они тяжелели, и глаза закрывались. По соседству расположился Король гномов, властитель подземного народа и хранитель драгоценных металлов и каменьев, скрытых под землёй в скалах и рудных породах. Справа от него оказался Король звуков с крылышками на ногах, чьи подданные в мгновение ока разносят по свету