Рядом с ним в кругу бессмертных оказался Король Духов ветра, такой нетерпеливый, что не мог усидеть на одном месте даже одну минуту. Он вскакивал, начинал кружить по поляне, присаживался, а потом всё начиналось с начала. Бедная Королева фей! От налетавших порывов ветра ей приходилось то и дело поправлять золотистые локоны и даже укладывать их за уши. Но она терпела, потому что Король Духов ветра был редким гостем в чаще леса, где, как вы, наверно, помните, и был её дом.
Следом за Королевой пришёл Повелитель света с двумя сыновьями – Принцем Утренней зари и Принцем Вечерних сумерек. Он всегда брал их с собой, потому что эти дети, если их оставить без присмотра, могли натворить дел, за ними всегда нужен был глаз да глаз. У Принца Утренней зари в правой руке всегда была молния, а в левой – рожок с порохом. Глаза его горели, и он то и дело посматривал по сторонам, выбирая подходящий момент, чтобы посильнее бабахнуть. Принц Вечерних сумерек держал в одной руке огромный колпачок, чтобы тушить свечи, а на другой его руке висел чёрный плащ. Всем было отлично известно, что, если за Принцем не уследить, он быстренько воспользуется колпачком и плащом, и весь мир погрузится во тьму, а Повелителю света оказываться в темноте совершенно невозможно.
Разумеется, на собрание бессмертных прибыли Князь нуков, соизволивший покинуть свой дворец в глубине индийских джунглей, Князь райлов, согласившийся оторваться от пышных цветов и сочных фруктов Испании, и великодушная Королева нимф Зурлина.
Бессмертные образовали круг, в центре которого расположились ещё трое бессмертных, настолько могущественных, что все другие короли и королевы склонялись перед ними.
Первым из них, конечно, был Ак, Великий Повелитель лесов, садов и рощ; вторым – Керн, Повелитель Равнин, полей и лугов; и третьим – Бо, Повелитель Морей и всех кораблей. Все бессмертные подчиняются этим трём Великим Хозяевам.
Наконец, когда все были в сборе, Повелитель лесов встал и начал говорить.
Всем собравшимся на совет он рассказал историю Клауса, с самого начала, когда его младенцем нашли на опушке леса; поведал, каким он стал благородным и щедрым, как всю жизнь он трудится, чтобы сделать детей счастливыми.
– Его узнали и полюбили во всех уголках мира, – сказал Ак, – и вот теперь он умирает. Я не знаю никого из людей, кто заслуживал бы бессмертия, но этот человек особенный, его жизнь стоит продлить, потому что милые беззащитные дети будут слишком скорбеть, если он больше никогда не придёт к ним. Мы были созданы бессмертными, когда мир ещё только рождался. Мы призваны служить этому миру. Но есть ли из нас кто-то более достойный бессмертия, чем этот сын рода человеческого, посвятивший себя такому великому делу?
Он обвёл взглядом слушателей: бессмертные слушали очень внимательно и одобрительно кивали. Наконец Король Духов ветра, который во время всей речи что-то тихонько насвистывал про себя, воскликнул:
– Что же ты предлагаешь, Великий Ак?
– Я хочу, чтобы мы даровали Клаусу Мантию Бессмертия! – торжественно провозгласил Ак.
Это предложение оказалось настолько неожиданным, что все бессмертные повскакали с мест и поглядели друг на друга с благоговейным ужасом, а на Ака – с изумлением. Ведь отдать Мантию Бессмертия – это очень серьёзное решение.
Первой нашла слова Королева озёр и рек. Она заговорила своим хрустальным голосом, и слова её звенели, как капли дождя, падающие на оконное стекло:
– Я правильно понимаю, что мы говорим о той самой единственной Мантии Бессмертия?
Король звуков уточнил:
– Той, что существует с начала времён, и до сегодняшнего дня никто из смертных не мог даже мечтать о том, чтобы обладать ею?
И тогда встал Повелитель Морей и всех кораблей, поднял руку и сказал:
– Чтобы передать Мантию смертному, нужно, чтобы каждый из бессмертных высказался и дал согласие.
– Мне это известно, – спокойно ответил Ак. – Но ведь Мантия для чего-то была создана, а раз так, значит, Повелитель Всего знал, что она кому-нибудь понадобится. До сегодняшнего дня не нашлось никого из людей, кто заслуживал бы её, но кто из вас станет отрицать, что Клаус её достоин? Прошу бессмертных сказать своё слово.
Наступило молчание. Все собравшиеся нерешительно поглядывали друг на друга.
– Зачем нужна Мантия Бессмертия, если её никто не носит? – спросил Ак. – Какая польза от неё, если из-за решения кого-то из вас она вечно будет оставаться в своём саркофаге?
– Ну, хватит лишних разговоров! – решительно прокричал Король гномов. – Надо решать, наконец, кто «за», а кто «против». Я – «за»!
– Я тоже! – подхватила Королева фей, и улыбка Ака была ей наградой.
– Мои подданные из Бурзейского леса часто говорили, что полюбили его, поэтому я голосую за то, чтобы передать Клаусу Мантию, – сказал Князь райлов.
– Нукам он уже давно стал товарищем, – объявил их Князь. – Пусть обретёт бессмертие!
– Да, пусть станет бессмертным! – выдохнул Король Духов ветра.
– Почему бы и нет? – спросил Король сновидений. – Он внимательно относится к снам и не нарушает дремоту, которой мои подданные одаряют людей. Добрый старый Клаус, стань бессмертным!
– Я не возражаю, – проговорил Король звуков.
– Я, пожалуй, тоже, – пробормотала Королева озёр и рек.
– Если Мантию подарить не Клаусу, то кому же тогда? Вряд ли когда-нибудь появится более достойный претендент, – заметил Повелитель Света. – Давайте этот вопрос решим раз и навсегда.
– Его нашли и усыновили мои лесные нимфы, – сказала королева Зурлина. – Клауса, конечно, надо сделать бессмертным, а как же иначе?
Настала очередь Ака обратиться к Повелителю Полей, лугов и садов, который поднял правую руку и сказал: «Одобряю!»
Так же сделал и Повелитель Морей и всех кораблей, после чего сияющий Ак, широко улыбнувшись, воскликнул:
– Мои бессмертные друзья! Вы были единодушны. Отныне Клаусу, которого многие так любят, мы вручаем Мантию Бессмертия. Она – единственная, второй такой не существует, и этот подарок – всё, чем мы можем вознаградить нашего друга.
– Не будем тянуть время и принесём её сейчас