Все бессмертные были с этим согласны, они раскланялись друг с другом, и лесная поляна опустела. Но в тот же миг между небом и землёй возник блистающий саркофаг из жёлтого золота и белой платины, поблёскивающий отражённым светом от украшавших его драгоценных камней. Внутри саркофага парила бесценная Мантия Бессмертия. Все бессмертные подошли поближе, коснулись её края и произнесли:
– Даруем эту мантию Клаусу, которого называют святым покровителем детей!
После этих слов мантия вылетела наружу, и бессмертные понесли её ко всем известному домику в Хихикающей долине.
Когда бессмертные вошли, Дух Смерти, сидевший у изголовья Клауса, встал и в гневе попытался оттолкнуть их. Но тут взгляд Духа упал на Мантию, которую торжественно внесли в дом, и он с безнадёжным стоном отшатнулся и навсегда покинул дом Клауса.
Вошедшие бережно покрыли Клауса драгоценным одеянием, ткань окутала его со всех сторон, будто слилась с человеческим телом, и стала невидимой. Мантия приросла к нему, став второй кожей, и теперь никто из смертных и бессмертных никогда не смог бы отделить её от тела.
Потом короли и королевы, свершившие это великое деяние, разошлись по своим владениям. Они радовались, что в их кругу появился ещё один бессмертный.
А Клаус спал. Отныне в нём бурлила алая кровь вечной жизни. От посещения бессмертных на лбу у него осталась только капелька воды, упавшая с платья Королевы озёр и рек, а на губах застыл нежный поцелуй милой нимфы Нециль. Она пришла поцеловать своего Клауса, когда все уже ушли, и ей можно было без помех налюбоваться бессмертным обликом приёмного сына.
Когда мир постарел
Наступило утро следующего дня. Санта-Клаус открыл глаза и оглядел свою комнату. Накануне он уже попрощался с ней, уверенный, что больше никогда её не увидит. Но сейчас он с удивлением ощущал в себе прежнюю силу и чувствовал, что в нём бежит алая юная кровь. Он был абсолютно здоров! Клаус соскочил с кровати и встал под яркое солнце, которое заливало комнату радостными пританцовывающими лучами. Он ничего не мог понять: отчего-то вдруг он снова почувствовал себя молодым, хотя борода его была белее снега, а в уголках глаз, когда он улыбался, собирались морщинки. Состарившийся Санта-Клаус чувствовал себя бодрым и весёлым, как шестнадцатилетний юноша! А раз так, надо было приниматься за работу, и он, насвистывая задорную мелодию, уселся за верстак и стал придумывать новые игрушки.
Вскоре после к нему заглянул Великий Ак, чтобы рассказать Клаусу, что происходило в последние дни, про Мантию Бессмертия и что она стала наградой за его заботу о детях всей земли.
Выслушав рассказ Ака, старый Санта на мгновение даже опечалился – он не привык, чтобы его жалели и оказывали ему благодеяние. Но потом обрадовался, потому что теперь не нужно было бояться вечной разлуки с детьми и дорогими его сердцу друзьями! Он решил, что раз он удостоился такой чести, надо ещё больше, чем прежде, делать интересных, красивых и забавных игрушек. Ведь с этого дня он может отдавать любимой работе всего себя, чтобы ни один ребёнок в мире, бедные у него родители или богатые, не остался без рождественского подарка. Лишь бы у мастера хватило на всех времени и сил!
Надо сказать, что, когда Санта-Клаус только начинал делать детские игрушки и получил в награду за добрые дела Мантию Бессмертия, мир вокруг был ещё юным. Было совсем не сложно поговорить со всеми детьми, подбодрить их ласковыми словами, развеселить симпатичной игрушкой. Но шли годы, на земле рождалось всё больше детей, которые, взрослея, разъезжались, покоряли новые земли, строили новые дома. Со временем Санта-Клаус обнаружил, что ему приходится уезжать на своих санях всё дальше от Хихикающей долины, а мешков с подарками становится всё больше.
И однажды он понял, что надо посоветоваться с другими бессмертными, как успевать придумывать и делать такое количество подарков, а потом за одну ночь их развозить, ведь детей стало очень много, а обижать никого не хотелось. Бессмертным очень нравилось то, чем занимается Клаус, поэтому помощь ему они оказали с радостью. Ак прислал на помощь молчаливого скорохода Килтера. Князь нуков прислал Питера, самого сгорбленного, но при этом самого жизнерадостного из всех нуков. Князь райлов прислал на подмогу Нутера, самого приветливого из всех райлов. Ну а Королева фей прислала Викки – крошечную, озорную, очень симпатичную фею, которая была знакома множеству детей, почти как сам Санта-Клаус.
Наконец у Санта-Клауса появились помощники! Они помогали делать игрушки, присматривали за домом, следили, в порядке ли сани и оленья упряжь. С той поры дни Санта-Клауса потекли спокойно, ему стало гораздо легче готовить ежегодный груз подарков.
Так летели годы и шли столетия. Но через некоторое время прежние проблемы вернулись, потому что население городов и деревень увеличивалось очень быстро, а значит, и детей становилось всё больше. Люди, которых в одной стране становилось слишком много, перебирались в другую. Они жили теперь повсюду, в каждом уголке земли, вырубая деревья и уничтожая великолепные владения Ака. Из брёвен и досок люди возводили дома и новые города, а вместо лесов распахивали поля и луга, на которых паслись стада коров.
Вы, может быть, подумали, что Великий Хозяин леса выражал недовольство из-за уменьшения своих владений? Ничуть не бывало! Ак был мудр и видел на многие годы вперёд.
– Этот мир был создан в незапамятные времена, и создан он для людей, – сказал он Санта-Клаусу, – и я в нём для того, чтобы сохранять леса до той поры, пока однажды они кому-нибудь не понадобятся. Мои могучие деревья могут укрывать слабые человеческие тела, могут давать им тепло в студёную зиму. Мне остаётся только надеяться, что люди не срубят все деревья, ведь лесная тень и прохлада нужна людям не меньше, чем зимой – пылающий костёр. И я верю, что, как бы ни становилось тесно в человеческом мире, люди никогда не придут с топорами в Бурзейский лес, или в Великий Чёрный лес, или в чащу Браза, а будут просто наслаждаться их тенистой прохладой, не выбирая, какое бы дерево там срубить.
А люди научились строить из дерева лодки и корабли, на которых пересекли океаны и построили свои города совсем уж в далёких краях. Но океаны не стали препятствием для саней Санта-Клауса. Его олени мчались над водой так же быстро, как над полями и лесами, а сани, следуя за солнцем, летели с востока на запад.