Так шли годы и столетия, на смену одному поколению приходило следующее, мир становился старше, людей в нём всё прибавлялось, и работал Санта-Клаус без отдыха. О нём знали теперь в каждом доме, где жили дети, и все ждали его. Малыши Клауса обожали, их родители вспоминали минуты своего детства, когда с его появлением в дом входило счастье, и даже бабушки с дедушками думали о нём с нежностью и благословляли его имя.
Помощники Санта-Клауса
До поры до времени всё у Санта-Клауса было хорошо. Но человечество не стояло на месте, цивилизация развивалась, и вместе с ней пришли новые трудности. Они доставили Клаусу немало хлопот, пока он не нашёл способа, как с ними справиться. К счастью, это стало последним испытанием, через которое ему пришлось в жизни пройти.
Однажды в канун Рождества, когда олени привычно взлетели на крышу очередного дома, Санта-Клаус с удивлением обнаружил, что труба дымохода какая-то узкая. Раздумывать было некогда, поэтому он выдохнул, втянул живот и соскользнул вниз.
«Я уже должен быть в камине», – подумал он, удивлённый, что скольжение никак не заканчивается. Но внизу никакого камина не оказалось. Он очутился в подвале.
– Как странно! – воскликнул Санта-Клаус, весьма озадаченный случившимся. – Камина нет. Зачем же тогда дымоход?
Он стал карабкаться наверх, и в такой узкой трубе это оказалось нелёгким делом. Ещё он заметил какую-то отходившую вбок трубку, но зачем она нужна, не догадался.
Наконец он вылез на крышу и сказал поджидавшим его оленям:
– И зачем только я лез в эту трубу? Камина внизу нет, в дом я так и не попал, так что, получается, дети в этом доме останутся без игрушек на Рождество.
Сани поехали дальше, и вскоре показался ещё один дом. Труба на нём тоже оказалась узкая. Санта-Клаус взглянул на неё, с сомнением покачал головой, но решил попробовать ещё раз. Но всё оказалось даже хуже, чем в прошлый: он чуть не застрял в трубе и порвал куртку, пытаясь выбраться наружу. В ту ночь он видел ещё несколько столь же узких труб, но решил больше не рисковать.
– Вот о чём думали люди, когда сооружали эти бесполезные дымоходы? – воскликнул он. – Я объехал множество стран, то такого не встречал нигде.
Бедный Санта! Он просто не знал, что уже изобретены новые печи, ставшие очень популярными. А когда наконец узнал, то удивился ещё больше: как же так, ведь строители новых домов прекрасно знают, что под Рождество он приходит в дома, спускаясь через каминную трубу.
Наверно, строители слишком давно стали взрослыми, забыли о детских играх, о любимых игрушках, и теперь им просто всё равно, придёт к их детям какой-то Санта-Клаус или нет. Это было странным объяснением, ведь за взрослые решения пришлось расплачиваться детям – горевать и плакать от разочарования.
Прошёл ещё один год. А на следующий Санта-Клаус обнаружил, что новомодных дымоходов без каминов стало только больше, на следующий – ещё больше. На третий год их стало так много, что в его санях остались лишние игрушки, потому что он не смог проникнуть во многие дома и наполнить красные чулки многих ждущих его детей.
Дело принимало настолько серьёзный оборот, что добрый старый мастер решил посоветоваться со своими помощниками: Килтером, Питером, Нутером и Викки.
О беде пока знал один только Килтер. В его обязанности входило обходить перед Рождеством все дома и собирать записки и письма детей Санта-Клаусу, в которых они высказывали просьбы о том, что им хочется найти в своих чулках или увидеть на ёлке. Проходя по городам и деревням, Килтер много чего замечал, но редко об этом рассказывал. А вот другие помощники были просто возмущены.
– Что эти люди себе позволяют! Им будто всё равно, счастливы их дети или нет! – сердился рассудительный Питер. – Как им в головы вообще могла прийти мысль не пускать в дом лучшего друга своих малышей!
– Я всегда стремился нести детям счастье и никогда не обращал внимания на то, как ведут себя их родители, – подтвердил Санта-Клаус. – Когда я только начинал делать игрушки – а это было много-много лет назад, – родители ещё меньше, чем сейчас, занимались детьми; взрослые занимались только своими проблемами, были эгоистичны и легкомысленны. Поэтому я махнул рукой на таких мам и пап и стал прислушиваться только к детским желаниям и мечтам.
– Ты правильно поступил, хозяин, – поддержал Клауса его помощник райл Нутер, – если бы не ты, многие дети остались бы совсем одинокими, а так ты стал им настоящим другом, который думает о них и старается принести им немного счастья.
– Раз так, – засмеялась Викки, – хватит лазить по дымоходам! Это устарело! Нам остаётся стать настоящими взломщиками и научиться проникать в дом другим способом!
– Это каким же? – поинтересовался Санта-Клаус.
– Ну, для фей – это вообще-то пара пустяков. Подумаешь, какие-то кирпичные, деревянные и гипсовые стены! Я могу пройти сквозь них, когда захочу, и Питер, Нутер и Килтер тоже. Правда ведь?
– Мне приходится проходить сквозь стены довольно часто, когда я забираю детские письма, – высказался Килтер, и такое количество слов от этого молчуна так поразило Питера и Нутера, что они выпучили глаза от изумления.
– А раз так, – продолжала фея, – бери нас собой в свои путешествия, и когда тебе будут попадаться дома без каминов, мы поможем тебе и проникнем внутрь сквозь стены.
– Отличный план! Спасибо, друзья! – воскликнул Санта-Клаус, обрадовавшись, что удалось разрешить такую непростую задачу. – Вот в следующем году так и поступим.
И в канун Рождества Питер, Нутер, Килтер и Викки уселись в сани вместе со своим другом. Само собой, для них не составляло никакого труда проникать в новые дома и оставлять детям игрушки.
Помощники делали свою работу так быстро и ловко, что в тот год Санта-Клаус управился с раздачей подарков намного быстрее обычного, и вся компания весело вернулась домой за час до рассвета.
Правда, проказница Викки всю дорогу щекотала оленей в упряжке длинным пером, и они то и дело подскакивали, так что Санта-Клаусу приходилось не спускать с неё глаз и пару раз потрепать за уши, когда она совсем уж разыгралась.
Но Санта решил, что это мелочи и с ними можно мириться. Поэтому с тех пор четыре