Ночь окутала цитадель — прохладная и неподвижная; красное солнце скользнуло за зазубренный горизонт. Пожары, вспыхнувшие во время битвы, были потушены, дым унесен пустынным ветром. Теперь в залах царила тишина, кровь отмыта с камня, тела убраны. Порядок был восстановлен.
Сесилия погрузилась в теплые воды личной купальни Зарока; жар проникал в усталые мышцы, смывая вонь и грязь этого дня. Напротив нее в бассейн опустился Зарок, вода плеснула через его широкие плечи. Его темные волосы, мокрые и распущенные, струились по спине черной рекой.
Она поймала себя на том, что засматривается на него — на твердые плоскости его груди, рельеф мускулов на руках. Она и раньше восхищалась им, но теперь… увидев его в бою, увидев, для чего создано его тело — каждое брутальное, идеальное движение — она чувствовала глубокий, жадный трепет.
— Это… — начала она голосом более мягким, чем намеревалась, — обычное дело для тебя? Сражаться вот так?
Уголок рта Зарока дернулся в чем-то, что не было похоже на улыбку. Он лениво повел плечом, капли воды заскользили по коже.
— Случается время от времени.
Пауза.
— Я привык. — В его тоне слышался почти лишенный веселья юмор — ироничный, острый.
Сесилия покачала головой, с губ сорвался судорожный смешок. — Это безумие.
Он подошел ближе сквозь толщу воды, и вот уже его руки на ее бедрах — крепкие и собственнические.
— Это моя жизнь, — просто сказал он, наклоняясь к ней. Его губы коснулись ее челюсти, шеи, дыхание обжигало ухо. — А теперь… она и твоя тоже.
Пульс подскочил. Она чувствовала плотное тепло его тела, жар, исходящий от него, и когда его руки обвили ее, мир за пределами этого бассейна перестал существовать. Она была обнажена в его объятиях, вода колыхалась вокруг них.
И под поверхностью она почувствовала его возбуждение. Обоих.
Дрожь пронзила ее. Тот голод — темный и всепоглощающий — снова поднялся в ее крови.
— Ты никогда не смогла бы сбежать от меня, — промурлыкал он у ее горла низким голосом, похожим на грубый шелк. — Теперь ты это понимаешь. Земля для тебя потеряна. Твоя старая жизнь… ушла.
Его рука скользнула по спине, очерчивая изгиб позвоночника.
— У тебя не было времени оплакать ее. Ты оплачешь. Со временем. Возможно, ты еще увидишь то место, если это будет возможно. Но ты никогда не будешь прежней.
Она сглотнула, дыхание перехватило. Он был прав.
Она не оплакивала. Но она приняла.
Эта судьба… она была не так уж плоха.
Не с ним.
Зарок внезапно нырнул, вода пошла кругами, когда он исчез под поверхностью. Сесилия ахнула — а затем вскрикнула, выгибая спину. Его рот оказался между ее бедер, его язык ласкал ее клитор с яростным, неумолимым мастерством. Шок пронзил ее насквозь, усиленный дикой энергией его крови, всё еще пульсирующей в ее венах.
Оргазм ударил подобно молнии. Сильнее. Острее. В стократ мощнее, чем должно было быть. Вода вокруг нее заплескалась, когда она вцепилась в край бассейна, простонав его имя.
Он поднялся, его взгляд горел красным, губы были влажными от нее. Она едва успела перевести дыхание, как он снова набросился на нее, целуя, приподнимая. Они занимались любовью в воде; его сила была сокрушительной, но никогда не небрежной, его доминирование — темной, поглощающей силой, которая затягивала ее, как обратное течение.
Когда она снова достигла пика, он держал ее, клыки задевали ее шею. А затем — резкая боль, горячее наслаждение — он укусил ее. Он пил ее кровь, медленно и нарочито, и каждое движение его рта посылало разряды по ее позвоночнику.
— Теперь ты моя, — прорычал он ей в кожу низким, опасным голосом, полным чего-то, что ощущалось и как обещание, и как приказ.
— Ты всегда была моей, — добавил он, слизывая кровь с раны. — Ты просто не знала этого. Мой мир — твой.
И Сесилия — задыхающаяся, дрожащая — поверила ему.
Зарок пошевелился под водой, без усилий усаживая ее к себе на колени. Его руки блуждали по ее телу с собственническим благоговением, словно запоминая каждый изгиб, каждую дрожь ее кожи. Она чувствовала его — обоих — прижатых к ней, твердых и настойчивых, и у нее перехватило дыхание.
Он снова поцеловал ее, глубоким, поглощающим поцелуем, от которого закружилась голова; его язык отдавал железом и жаром. Каждое движение его рук было преднамеренным, словно он владел не только ее телом, но и каждым ее вздохом. И, возможно, так оно и было.
Когда он вошел в нее, это было медленно, почти торжественно. Она ахнула, ногти впились в его плечи, каждый нерв вспыхнул, пока вода колыхалась вокруг них. Его лоб прижался к ее лбу, его дыхание смешивалось с ее собственным, его взгляд был прикован к ней так, будто она была единственным, что существовало во вселенной.
— Моя, — тихо прорычал он, и это слово отозвалось вибрацией в ее груди. Его движения были чувственными, контролируемыми, вытягивающими каждую дрожь наслаждения, пока ей не показалось, что она может рассыпаться вдребезги. Каждый толчок был обещанием, каждый поцелуй — клеймом.
Наслаждение нарастало, пока она не смогла больше его удерживать — волна жара обрушилась на нее, когда она выкрикнула его имя. Зарок крепко прижал ее к себе, словно никогда не отпустит; его темп был яростным, но неторопливым, неумолимым в его потребности пометить ее как свою собственность.
Когда она снова пришла к финалу, мир растворился в белом мареве, а его голос пророкотал над ее ухом, низкий и уверенный:
— Ты моя, Сесилия. Навсегда.
Эпилог
По собственным подсчетам Сесилии, прошло шесть месяцев с того дня, как её забрали с Земли. Шесть месяцев с тех пор, как её прежняя жизнь сгорела дотла, а имя и тело были обнажены до чего-то первобытного и неузнаваемого — только для того, чтобы быть перекованными, деталь за деталью, в кого-то нового.
Цитадель снова стояла целой. Её обсидиановые стены сияли под двойными солнцами, а знамена колыхались на сухом пустынном ветру. Там, где когда-то огонь и руины потрошили залы, теперь процветала жизнь. Воины тренировались во внутренних дворах, их клинки ловили солнечный свет, подобно молниям. Дети носились по широким каменным ступеням со смехом, а женщины несли корзины с зерном и водой с легкостью, говорившей о силе, рожденной выживанием.
Налгар были чужаками, да. Брутальными, непоколебимыми. И все же, чем больше Сесилия узнавала их, тем больше видела в них отражение человечества. Они были верными. Яростными. Они защищали своих. Она видела, как они проливали кровь друг за друга, как вместе