Они дали ей еду, которую она могла переварить.
Еду, которую её тело могло узнать.
А что, если… она не первая?
Пальцы крепче сжались вокруг ложки.
Что, если были и другие? Сколько людей забрали до неё? Изучили. Накормили. Осмотрели. Использовали.
Каша превратилась в свинец во рту.
Она заставила себя проглотить, несмотря ни на что.
Потому что ей нужны силы. Ясность. Ей нужно, чтобы тело работало, а ум оставался острым. Для того, что будет дальше.
Это не кошмар.
Это не психотический срыв и не галлюцинация. В её сознании не осталось уголков, где можно было бы спрятаться. Металлические стены вокруг были реальны. Холодный воздух был реален. Еда во рту, боль в конечностях, пустые, наблюдающие глаза существа, приходившего к ней, — всё это было реальностью.
И ей нужно было адаптироваться.
Быстро.
Она осторожно положила ложку.
Вытерла рот тыльной стороной ладони.
И откинулась на спинку стула, глядя на запечатанную дверь в другом конце комнаты.
Где-то там, за ней, был Военачальник.
Тот, кто отдавал приказы.
Тот, кому подчинялись даже чудовища.
И он ждал её.
Глава 7
Комната была окутана полумраком; единственный свет исходил от мягкого красного свечения камней интерфейса, встроенных в стол перед ним. Древний металл курикс, из которого состояли стены — безмолвный и непроницаемый, — служил убежищем, отсекающим несмолкаемый шум Даксана снаружи. Здесь внешний мир переставал существовать. Властвовали лишь мысль и приказ.
Зарок откинулся в кресле, одной рукой опираясь о край стола, а другой бесшумно постукивая по панели управления. Он просматривал последние отчеты о передвижениях на окраинах, отмечая привычные стычки, нарушения границ и споры за ресурсы. Утомительная череда мелких забот.
Но было кое-что еще.
Что-то интересное.
Отмеченная запись.
Взгляд его обострился, сфокусировавшись на аномалии.
Хворок, замеченный в северных грядах. Высоко в заснеженных горах, у расколотых хребтов Дрос-Кав. Место, едва тронутое цивилизацией, пустынный простор льда и скал. Один из разведывательных кораблей Вувака засёк обломки — искореженный металл, погребенный в ледяных пустошах, — и получил визуальное подтверждение: крылатая фигура, движущаяся сквозь бурю.
Предполагаемое крушение. Предполагаемый выживший.
Бровь слегка приподнялась — проблеск интереса.
Хвороки считались вымершими, легендой, сосланной в пыльные анналы истории. Их жестокая гражданская война оставила после себя лишь обломки и кости — бессмысленное самоуничтожение. Зарок помнил истории: крылатые убийцы, непревзойденные в точности и силе, уничтожившие друг друга в кровавой бойне без роду и племени.
Это было десятилетия назад, забытая глава в жестоком полотне их мира.
Но теперь, здесь, один из них всплыл на поверхность.
И не один.
Отчет подтверждал это: Хворока видели с человеком. Женщиной. Он защищал её. Нёс её.
Заявлял на неё права.
Зарок провел когтистым пальцем по линии челюсти; выражение его лица оставалось непроницаемым — маска контролируемого безразличия.
Разумеется, Вувак послал небольшой ударный отряд. Высокомерный, импульсивный, вечно гоняющийся за кровью, которую не умел проливать. Предсказуемая демонстрация грубой силы в ущерб стратегии.
Была битва. Короткая. Жестокая. Безрезультатная.
Хворок сбежал на другом корабле — меньшем, обтекаемом, вероятно, украденном с одной из древних шахтерских станций, разбросанных по региону, — скрытых реликвий ушедшей эпохи. Обломки остались позади — свидетельство провалившейся засады. Снег почернел от крови Налгаров.
— Тц. — Зарок медленно покачал головой — тонкий жест презрения.
Хворок, который все еще дышит, — это не случайность. Если один из них выживал так долго, за этим стояла цель. Сила. Ярость. Воля. И если такое существо заявило права на человека, причина крылась глубже, чем простое обладание.
Пусть младшие военачальники сгорают в этом огне. У Зарока были другие планы, более сложные схемы, зреющие в глубине.
Мягкий перезвон вернул его внимание к настоящему — деликатное вторжение.
Личный канал. Внутренняя связь. Срочно.
Он активировал его взмахом руки — плавным движением власти.
И вот она.
Его человек.
Сидит в своей каюте, склонившись над маленьким столиком, медленно поглощая еду, поставленную перед ней. Никаких оков, никакой стражи. Никакого видимого страха.
Он подался вперед, сузив глаза, внимание обострилось до предела.
Каждое движение было чуждым, инопланетным в своем изяществе. То, как она поднимала ложку — размеренно, обдуманно, почти нерешительно. То, как она сидела — прямо, устойчиво, контролируя себя. Она не дрожала, она не была сломлена. Пока нет.
Она приспосабливалась, адаптировалась, что свидетельствовало о её неожиданной стойкости.
Большинство существ уже сломались бы, превратившись в скулящие тени самих себя. Но не она.
Она сделала выбор, сознательное решение выжить.
Расчетливое решение.
Она хотела оставаться в сознании, хотела сохранять контроль. Даже здесь, в чужом пространстве, в месте, где ничто не имело смысла, она думала, оценивала, готовилась.
Он восхищался этим.
Люди двигались иначе, говорили не только словами. В её позвоночнике чувствовалось напряжение, в пальцах — настороженность. Она была мягкой, да, но не слабой. Опасное сочетание.
Он наблюдал за изгибом её тела под робой, тонкими чертами лица, контрастом бледной кожи на фоне жесткого металла окружения. Тёмные волосы рассыпались по плечам, как шёлк, — завораживающий каскад тьмы.
Редкая. Прекрасная.
И всецело его.
Он молча изучал её, впитывая каждую деталь, каталогизируя её сущность.
Как она будет звучать, когда заговорит с ним, и её голос эхом разнесется по безмолвным залам его крепости? Когда она вскрикнет — от страха или от чего-то иного? Как она будет пахнуть под этими одеждами, под его руками, её запах — чужеродный соблазн?
Какова её кровь на вкус?
Мысль скользнула внутри, свернулась кольцами, порождая медленный жар, поднимающийся из самых глубин его естества. Намеренный и контролируемый.
Это была не похоть — низменное, мимолетное желание.
Это было чувство собственности, право обладания, отзывающееся в самих его костях.
Это было любопытство, завороженность неизведанным.
И, возможно, нечто более опасное — семя чего-то неожиданного, пускающее корни на бесплодной пустоши его сердца.
Экран мигнул — мелкая помеха.
И всё же он смотрел, заворожённый. Не отводил глаз, и его взгляд был подобен клейму собственника.
Изображение парило в неподвижном воздухе, отбрасывая мягкие, зыбкие отсветы на черные каменные стены. Взгляд Зарока оставался прикованным к ней — его человеку — еще долго после того, как запись закончилась, а образ отпечатался в памяти.
Она оказалась не такой, как он ожидал.
Она двигалась со сдержанностью, но без покорности. Тихий огонь пульсировал в глубине её глаз, искра неповиновения, которая интриговала его. Она не просто терпела плен; она осмысливала его, выстраивала стратегию, осторожно прощупывая границы своей темницы. Это делало её опасной, силой, с которой нужно считаться. Но это же делало её куда более… притягательной.
Он едва заметил звук открывающейся