— Прошу прощения за вторжение, — раздался голос Велкара, плавный и размеренный, осторожный, чтобы не переступить черту.
Зарок не обернулся, его внимание всё ещё было поглощено застывшим эхом её образа.
— Говори.
Велкар вошёл в зал, его сапоги ступали бесшумно по полу из курикса. Он остановился в шаге от проекции, глаза метнулись к зависшему изображению, взгляд обострился, изучая фигуру в мягких одеждах за столом. Человек.
Долгая пауза, многозначительная тишина.
— Неужели, — произнёс наконец Велкар нарочито нейтральным тоном, исполняя деликатный танец вокруг опасной темы, — вы… действительно очарованы этим существом?
Зарок медленно повернул голову — движение было обдуманным, хищным.
В комнате похолодало от перемены в его взгляде, температура ощутимо упала.
— Это моё дело, — отрезал он; в каждом слове звенела сталь, холодная и точная. — И она принадлежит мне.
Велкар слегка наклонил голову, безмолвно признавая расстановку сил. Не извинение, но стратегическое отступление. Он знал Зарока достаточно давно, чтобы видеть черту, которую нельзя переступать, границы, которые нельзя нарушать.
— Разумеется, — ровно ответил он, сохраняя самообладание. — Никто не тронет её и не скажет слова против. Пока на ней ваша метка.
Челюсти Зарока сжались — едва заметное проявление собственнического напряжения, но больше он ничего не сказал, позволив невысказанной угрозе повиснуть в воздухе.
Велкар прочистил горло, переключая внимание на более насущные вопросы.
— Мы засекли возмущение на орбите. Мерцание: сенсорные призраки, возможно, замаскированные корабли. Ничего крупного, но… нестандартно. Это могут быть контрабандисты, мародёры-оппортунисты, охотящиеся на окраинах нашей территории. Или что-то иное, более расчётливое.
Внимание Зарока обострилось, разум переключился на стратегическую картину.
— Возьми корабль, — приказал он решительным, командирским тоном. — Наблюдай. Не вступай в бой без провокации. Если они проявят враждебность — жги, уничтожай без жалости. Транспорт Дуккаров в пути. Я не потерплю вмешательства.
Велкар кивнул, не отводя взгляда.
— Принято. Я займусь этим лично.
Зарок коротко кивнул в знак одобрения, доверяя компетентности и верности Велкара.
Но Велкар задержался, не решаясь уйти, чувствуя скрытое напряжение.
— …Вувак снова шумит, — добавил он почти небрежно, словно это было пустяком. — Столкновение с Хвороком унизило его, стало публичной демонстрацией его некомпетентности. Выжившие воины вернулись сломленными и залитыми кровью, их боевой дух раздавлен. Он начал собирать силы, подбадривая свои войска. Меньше солдат, больше шума — отчаянная попытка сохранить лицо.
Зарок медленно выдохнул через нос, едва заметно выражая раздражение.
— Очередное мелкое беспокойство, досадная помеха.
Он встал; движение было медленным, обдуманным, смертоносным — хищник, поднимающийся навстречу вызову.
— Если Вувак совершит ошибку и превратит этот шум в действие… — Голос Зарока остыл, как опускающийся лёд, леденящий приговор. — …то мы раздавим его. Окончательно и бесповоротно.
Губы Велкара едва заметно изогнулись в удовлетворении.
— Я подготовлю всё необходимое.
Зарок в последний раз повернулся к экрану, его взгляд притянуло к ней, словно невидимой силой.
Её образ — всё так же сидит, всё так же ест, всё так же непокорна в своем спокойствии — светился в полумраке маяком во тьме.
Пусть планета горит. Пусть мелкие военачальники встают в позы и истекают кровью, пожираемые своими мелочными амбициями.
Она уже в пути, и ничто этому не помешает.
Глава 8
Дверь снова открылась.
Сесилия больше не вздрагивала. Точнее, страх никуда не делся, но она научилась загонять его вглубь, дышать сквозь него, стоять прямо, даже когда сердце грохотало в груди.
Вошли двое.
Те самые — высокие и молчаливые. Стройные, в шлемах, они скорее скользили, чем шли. Она так и не знала, кто они такие. Они никогда не говорили. Никогда не реагировали. Просто гладкие чёрные костюмы, натянутые на нечеловеческие фигуры, и пустые лицевые пластины, которые, казалось, смотрели сквозь неё.
Следом за ними появился приземистый зелёный — тот, с камнем-переводчиком. Её тюремщик.
Он жестом подозвал её.
Она встала, скованная и напряжённая; мягкие инопланетные одежды бесполезно льнули к коже. Выбора не было — пришлось идти следом.
Коридор был из бесшовного металла и тянулся бесконечно. Ни дверей, ни окон. Лампы над головой слабо пульсировали — медленно и тревожно.
Они остановились у новой комнаты.
Эта была просторнее. Холоднее. Стерильное.
Запах антисептика ударил в нос, как кулак. Больницы. Операционные. Вещи, которые забирают без разрешения. Её кулаки сжались.
Высокое существо встало у неё за спиной.
Она вошла.
Стены были белыми, сияющими. В центре стояла гладкая изогнутая платформа — что-то, предназначенное для неё. Свет был ярким, слишком ярким.
Она повернулась к пришельцу.
— Они скоро прибудут, — сказал он; камень в его руке слабо светился.
Внутри у неё всё оборвалось.
— Ты должна быть готова к его осмотру.
— Его… чему?
— Военачальнику. Его стандарты строги.
Ужас поднялся холодной волной. Осмотр? Словно она товар? Пошёл ты.
Фигуры в шлемах двинулись вперёд.
— Что это? — потребовала она, голос сорвался. — Что вы собираетесь делать?
Ответа не последовало.
Свет стал резче.
Они потянулись к её одежде.
Она застыла, когда ткань разошлась под их руками, соскальзывая прочь, словно созданная распадаться от одного прикосновения.
— Нет! Постойте… — прошептала она.
Они не стали ждать.
Роба. Тапочки. Даже тонкое инопланетное бельё. Всё исчезло.
Она стояла обнажённая, дрожа, обхватив себя руками, пока внутри боролись унижение и ярость.
Но они не пялились. Не смотрели с вожделением.
Они видели не женщину. Просто… объект.
Это было хуже.
Пришелец указал на второй дверной проём.
— Иди.
Она проследила за его пальцем. Круглая камера, усеянная трубками и вентиляционными отверстиями.
— Нет, — прошептала она. — Что там?
— Санитарная обработка. Тебя нужно очистить.
Горло перехватило.
— С тобой хорошо обращаются, — добавил он холоднее. — По его просьбе. Если откажешься, мы применим силу. Следов не останется.
Она заколебалась, затем шагнула вперёд.
Дверь с шипением закрылась за спиной.
Вырвался туман. Холодный, химический и резкий, он покрыл её кожу, скользя между ног и по коже головы. Она содрогнулась, хватая ртом воздух от жжения антисептика на саднившей коже.
— Встань. Ноги врозь, — раздался голос.
Она замерла.
— Сейчас же.
Тело подчинилось.
Распыление прекратилось. Поток тёплого воздуха высушил её. Затем тишина.
Дверь открылась.
Она вышла: обнажённая, кожа покалывала, чувствуя себя ободранной изнутри и снаружи.
Ей подали одеяние глубокого фиолетового цвета, расшитое золотой нитью. Оно было красивым, но чужим. Она надела его; тяжёлая ткань зашелестела по голой коже. Золотой пояс стянул талию.
Затем пришелец поднял серебряный ошейник.
Сесилия напряглась.
— Ты достаточно умна, чтобы не сопротивляться, — произнёс переводчик. — Вероятно, это излишне. Но знай, если ты сделаешь что-то опрометчивое…
Холодный металл прижался к горлу.
— …он причинит боль. Сильную боль.
Щелчок.
Он защёлкнулся. Лёгкий и элегантный,