Мы выгрузились, закрыли вездеход маскировочной сетью, и Матвеич активировал охранную систему. Он объяснил, что любое ощутимое сотрясение вездехода или громкий звук вызовут несколько кратковременных подач высокого напряжения на обшивку кузова.
— Слушай, Степан, — в последнее время я стал обращаться к Матвеичу совсем по-простому и он, похоже, был не против, — а электронику вездехода твои фокусы не повредят?
— Не-а. Там отдельный контур и источник питания. Да к тому же после полной остановки внутренняя цепь изолируется.
— Умно, — удивленно хмыкнул я. — А если предохранители вышибет? Или что там у тебя?
— Да все там нормально, Алекс, — раздраженно ответил Степан. — В случае перегрева цепь временно размыкается, а потом идет новый разряд. Что ты пристал, в самом-то деле?
Ясно. Матвеича сейчас лучше не трогать. А я всего-то и хотел немного отвлечь его от навалившейся хандры. Не знаю уж, как на охоте, но, когда выдвигаешься на выполнение очередного боевого задания, кукситься не только вредно, но порой даже и опасно для жизни.
Закончив с вездеходом, мы принялись за повторный осмотр винтовок. Первичный был утром перед отправкой. Убедившись, что оружие полностью исправно и готово к использованию, перешли к вопросам маскировки. Первым делом Матвеич вытащил из подсумка небольшую пластиковую банку.
— Натри руки и лицо. — Он протянул ее мне. — И оружие тоже. На одежду можешь тоже немного ляпнуть. Поможет скрыть запахи. Только в глаза не суй, иначе не до охоты будет.
Я отвинтил крышку. Внутри была зеленоватая мазь, душисто пахнущая лесным разнотравьем вперемешку с хвоей.
— Маша делала? — осторожно натирая лицо, спросил я.
— Ага. — Матвеич кивнул, проделывая те же самые процедуры. — Хорошая вещь. Надолго хватает. Посторонние запахи напрочь убивает.
В этот момент мне подумалось, что Матвеич зря переживает за будущее дочери. С такими знаниями и навыками она точно не пропадет. И снадобья готовить умеет, и монстра, если что, отвадить сможет. Ей главное решить проблемы с их здешней церковью — как там ее? — Очищения, вроде. Потом перейдет в легальную область, откроет магазинчик народных лекарственных и прочих средств, рядом агентство по «уходу» за монстрами. Жизнь и наладится. Главное, чтобы вокруг было поменьше всяких уродов, типа Хилла или Роджерса.
Я завернул банку и вернул ее Матвеичу. Убрав ее в подсумок, он кинул мне небольшой вещмешок.
— Маскхалат и камуфляж для винтовки, — коротко пояснил он, доставая точно такой же себе.
Мог бы и не говорить. Вчера на слаживании все это уже использовалось. Да и опыта в этом деле у меня было хоть отбавляй. Я быстро облачился в маскировку. Снарягу для винтовки отложил до момента прибытия на точку.
Матвеич окинул меня критичным взглядом, удовлетворенно кивнул и приставил к виску ноотрансивер. Сделав то же самое, я услышал в голове голос Степана:
— Теперь общаемся только так. Передвигаемся как можно тише. Следуй в точности за мной. Ни шагу в сторону. По пути буду показывать, что да как: опасные моменты и прочее.
Я молча кивнул. Матвеич развернулся и неспешно двинулся в северном направлении. Накинув на плечо винтовку, я активировал Кошачью поступь и неслышно последовал за ним. Шагов через десять впереди прозвучал недовольный голос Степана:
— Алекс, ну ты где там? — Матвеич раздраженно обернулся в мою сторону, явно не ожидая увидеть меня так близко. А в следующий миг на его лице изобразилось искреннее недоумение. — Хм, а ты хорош! — пробормотал он, удивленно качнув головой, немного постоял, а потом двинулся дальше.
Похоже, я все-таки немного поднаторел в бесшумном передвижении, раз смог удивить такого опытного сталкера, как Матвеич. Значит, приобретенный мультиплексор второй ступени продолжал исправно работать, помогая мне быстрее овладевать этим умением.
— Привет, Аид! — передо мной совершенно неожиданно выскочило улыбающееся личико Майи. — Я всего лишь хочу сообщить, что мы вошли в зону слабого зэн-излучения. Твой уровень зет-энергии в данный момент начал пополняться на 5 зэн в час. Чем дальше ты будешь углубляться в аномалию, тем больше энергии сможешь аккумулировать. Если что — обращайся. Я рядом. — И она поспешно завершила сеанс связи.
Сдается мне, последние фразы недвусмысленно намекали, что ей уже изрядно надоело отсиживаться на галерке. Что ж, надо это учесть на будущее. Но пока не до нее. Слишком уж серьезное нам с Матвеичем предстояло дело.
Спустя какое-то время сталкер тоже активизировался. Неожиданно остановившись, он сделал мне предостерегающий знак рукой.
— Алекс, справа! Смотри очень внимательно. Видишь что-нибудь необычное? — настороженно проговорил он.
Еще бы я не видел. Да вокруг меня было столько всего странного и необычного, что глаза разбегались. Вон, к примеру, то корявое дерево с длинными змеистыми сучьями, словно охваченное какой-то страшной болезнью. Листвы нет, из небольших отверстий сочится что-то белесое, а воняет так, словно там кто-то сдох. Вокруг него поросль какой-то неизвестной травы, голубовато-ледяного цвета с ланцетовидными листьями. И все это обрамлено зарослями ветвистого колючего кустарника.
Ни одно из этих растений не было мне знакомо. И это обстоятельство очень сильно настораживало. И таких неизвестных моментов вокруг было хоть отбавляй.
Я озвучил Матвеичу часть своих наблюдений. Сталкер одобряюще кивнул головой.
— Хм, а ты, оказывается, глазами пользоваться умеешь. До жгутохвата больше полусотни метров. Так просто и не разглядишь.
— Жгутохвата? — не понял я. — Что это за хрень?
— Вон то корявое дерево, непохожее на остальные. Как увидишь такое, обходи стороной. При приближении оно выстреливает очень прочными жгутами, захватывая конечности, шею, туловище — в общем все, до чего сможет дотянуться, а потом тащит тебя в заросли скальпельника. — И Матвеич указал на «ледяную» траву, окружающую дерево. — А уж эта гадость довершает работу. Разрезает даже самую прочную ткань, не говоря уже о теле. После знакомства с этой травкой многочисленные раны и обильное кровотечение тебе обеспечены. Но если ты все-таки каким-то чудом сможешь вырваться, то далеко все равно не уйдешь. Тебя добьют вон те кусты, что кучкуются рядом. Это дикий игломет. Стреляют парализующими иглами. Парочка уколов — и ты недвижимость. Лежишь и смирно ждешь очередной атаки жгутохвата.
Матвеич предостерегающе посмотрел на меня и поднял указательный палец.
— Запомни, Алекс, этот адский симбиоз. Эти мерзости почти всегда растут рядом друг с другом. Иглометы со скальпельником питаются кровью жертв, а жгутохваты подтягивают обескровленное тело к корням, заливают его своим пищеварительным сегментом и быстро разлагают, постепенно поглощая