В 1434 году начался новый этап блистательного развития дома Медичи, но уже на новой основе. Теперь задача заключалась не только в том, чтобы сохранять свое богатство и популярность, но и в том, чтобы разумно управлять Флоренцией, не допуская появления могущественных конкурентов. Нельзя сказать, что Козимо плохо справлялся с этой задачей. Он прекрасно умел расположить к себе простой народ, развлечь его спектаклями и ослепить пышностью. Он активно жертвовал на религиозные и благотворительные цели и обеспечивал финансовую стабильность государства, а также снизил налоги. Многие флорентийские компании принимали участие в его масштабных торговых операциях, и совместное ведение дел обеспечивало политическую лояльность. Эти операции неизменно приносили прибыль; Козимо также охотно давал своим деловым партнерам деньги взаймы, иногда не требуя вообще никаких процентов. Создаваемые таким образом узы были весьма крепкими.
По отношению к тем, кто мог стать опасным для его власти, Козимо по-прежнему использовал старое средство — налоговый гнет. В 1427 году был введен прогрессивный налог, более тяжелый для богатых семейств. Своим сторонникам Медичи назначали небольшие суммы, противников же буквально разоряли. Некоторые семьи под гнетом налогов лишились практически всего своего имущества или предпочли покинуть Флоренцию.
Конечно, новая политическая роль Козимо не могла не повлиять на его торговую и банковскую империю. Политика приковывала его внимание, которое он раньше мог уделять только коммерции. Его деловые операции приобрели политический характер, что не всегда шло им на пользу; в первую очередь это касалось банковского дела. К примеру, ссужая какому-либо правителю деньги для подготовки войны, Медичи уже не могли относиться к этому как к чисто коммерческой операции, а были вынуждены принимать во внимание политические последствия. Это имело негативное влияние на дела фирмы.
Козимо внешне сохранял республиканское устройство государства и говорил о себе как о простом гражданине Флоренции; в реальности он объявлял войну, заключал договоры и союзы, искал дружбы соседей. Для этого ему приходилось пускать в ход собственные средства. Ведь войны вели дорогостоящие наемные отряды, а лояльность соседей лучше всего обеспечивали субсидии. К примеру, Козимо своими деньгами обеспечил Франческо Сфорца захват власти в Милане; конечно, он руководствовался при этом не только государственными, но и своими собственными интересами. Медичи принимали в своем доме иностранных послов и правителей, посещавших Флоренцию. Все эти обязанности и расходы не уравновешивались привилегией, которой обычно располагают князья — пополнять свои средства из налоговых поступлений. Конечно, Козимо мог назначать налоги, которые шли на государственные нужды — но только в тех пределах, которые не вызывали недовольство горожан. Лояльность последних была жизненно необходима, ведь у Медичи во Флоренции хватало противников, которые с радостью ухватились бы за любой повод развернуть свою агитацию.
В итоге банковский дом Медичи часто вынужден был тратить деньги на чисто политические нужды. Козимо потратил значительную часть своего имущества на государственные дела. Несмотря на большие коммерческие успехи и большую прибыль, глава дома Медичи оказался не в состоянии постоянно увеличивать свое богатство и расширять масштаб операций. Пытаясь хоть как-то компенсировать затраты, Козимо в итоге начал смешивать свои собственные деньги с государственной казной, что оказалось весьма опасным для его преемников.
Впрочем, наряду с недостатками были и преимущества, проистекавшие из новой роли Медичи во Флоренции. Доверие и кредит, которыми пользовался дом Медичи в Италии, выросли еще больше. Иноземные правители предоставляли ему торговые привилегии, рассчитывая тем самым улучшить отношения с Флоренцией. Это позволяло успешно бороться с конкурентами и получать большие прибыли в разных частях Европы.
Отдельно стоит рассмотреть деловые взаимоотношения между Козимо и римской курией. Хотя Медичи официально не были папскими банкирами, через их руки проходили значительные финансовые потоки, центром которых являлся Рим. Козимо не раз предоставлял первосвященникам кредит. К примеру, папа Евгений IV в качестве обеспечения долга передал Медичи замок Ассизи. При Николае V размах операций вырос еще больше. В 1450 году через банковский дом Медичи прошло 100 тысяч флоринов, принадлежавших устремившимся в Рим паломникам. Во время Ферраро-Флорентийского собора Козимо взял на себя размещение и обеспечение потребностей гостей из Византии, а также проведение их финансовых операций; последнее принесло ему большую прибыль. В течение восьми месяцев во Флоренции находился и византийский император, на которого банковский дом Медичи произвел столь сильное впечатление, что он даровал флорентинцам те же торговые привилегии, что и пизанцам, и даже сверх того. После того как Константинополь попал в руки турок, Козимо удалось довольно быстро договориться с султаном; в отличие от Венеции и Генуи, у Флоренции в том регионе имелись только торговые интересы. Уже в 1450-е годы Мухаммед II даровал флорентийским купцам в Стамбуле торговые привилегии и покровительствовал им вплоть до своей смерти в 1481 году.
В это же время пресекся род Висконти, который всегда был заклятым врагом Флоренции. Козимо смог открыть представительство своего дома в Милане. С Франческо Сфорца, который стал правителем Милана, его уже давно связывала тесная дружба, сопровождавшаяся многочисленными субсидиями. Козимо поддерживал Сфорца в борьбе за власть в Милане в первую очередь исходя из политических соображений; он хотел положить предел венецианской экспансии и создать себе прочный тыл, куда мог бы бежать в случае каких-либо неурядиц во Флоренции.
Миланское представительство компании Медичи было создано в 1452 году. Оно занималось как банковскими, так и торговыми операциями, а также поддерживало контакты с герцогом и его двором. Медичи охотно кредитовали Сфорца; к 1459 году долг достиг весьма внушительной суммы, и герцог вынужден был в качестве обеспечения передать доходы от соляного налога.
В Милане Медичи вели масштабную торговлю шерстью и шелком; начального капитала было мало для крупных операций, и миланский филиал активно привлекал сторонние средства. Целый ряд миланских чиновников, дворян, духовных лиц и купцов вкладывали свои деньги под 10–12 процентов годовых. Дом Медичи проводил здесь успешные операции и быстро умножал свой капитал.
Однако сближение с Миланом вело к конфликту с Венецией. Если в период изгнания Козимо отношения были прекрасными, то затем они начали портиться; причины этого развития были как политического, так и коммерческого характера. Сближение Флоренции и Милана было воспринято в Венеции как угроза, заставившая искать союза с другими итальянскими государствами, в первую очередь с Неаполем, где с 1435 года правил Арагонский дом. С другой стороны, флорентийская гавань в Ливорно стала для венецианцев неприятным конкурентом.
В июне 1450 года Венеция запретила импорт тканей и ввела большие налоги для иностранных торговцев. В следующем году от флорентийских купцов потребовали в кратчайшие сроки покинуть республику. Часть их товара, которую не удалось быстро вывезти,