— Ещё объяснят… — скептично ответил вожак. — В том-то и подвох.
Щепотка потрогал носком сандалии плиту рядом. Теневой Ветер хотел громогласно объявить правила, но и на этой плите ловушки не оказалось. Щепотка уверенно перепрыгнул на неё:
— И что? Где твой подвох?
— Ещё будет…
— Давайте, за мной. А то я слышу шорохи в лазу — сейчас набегут остальные.
Товарищи Щепотки прыгнули на плиты.
А сам Щепотка задумчиво оглядел пространство перед собой. Выбрав одну из плит, он прикоснулся к ней сандалией. Плита слегка поддалась, но мальчик отдёрнул ногу:
— Ага, тут хода нет.
— Прикоснулся к плите — вставай на неё весь! — заорал Теневой Ветер.
Сбросив невидимость, он предстал перед перепуганными мальчишками во всей красе: в чёрных доспехах, с громадными чёрными «Крыльями Тёмного Ветра», расправленными за спиной.
— Но я только хотел…
— Таковы правила. — Шлем с горящими глазами превратил голос Теневого Ветра в громогласный рёв. У мальчишек подкосились ноги от страха.
Подбородок Щепотки задрожал от сдавленного рыдания. Бедолага думал, что провалил прохождение Ристалища Предназначения. Хотя главный выбор всё равно сделают вожаки гнёзд. Теневой Ветер твёрдо решил, что Щепотку стоит пригласить во «Властелины Страха», хотя сам мальчишка, конечно, мечтал о 'Чёрных Мочи-ках.
— Таковы правила, — повторил Теневой Ветер, наслаждаясь звучанием собственного голоса.
— Раз так… — вздохнул Щепотка, — то ничего не поделать.
— Погодите, уважаемый, — заявил вдруг предводитель ватаги. — Но он же не знал!
— Оспариваешь правила? — прогремел Теневой Ветер, слово в слово повторяя фразу вольнорожденных, следивших за его прохождением Ристалища.
— Не то чтобы оспариваю, — вежливо продолжил предводитель. — Но хотел бы прояснить некоторые неясные места.
«Этот тоже молодец, — подумал Теневой Ветер. — Красиво говорит. Чувствуется, что посещал уроки Учителя-Совратителя. Но зря он это начал…»
Из воздуха проявился Смертельный Туман, тоже облачённый в чёрные доспехи и шлем с горящими глазами. Он молча налетел на предводителя, схватил его за руки и унёс ввысь, оставляя за собой размазанный световой след.
— Прощай, — сказал Щепотка оставшемуся в одиночестве товарищу в разорванном халатике и ступил на плиту. Она задрожала, готовясь уйти под землю, но Теневой Ветер подхватил Щепотку и поднял его к потолку.
НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД, ВМЕСТЕ с птенцами других гнёзд, Теневой Ветер участвовал в строительстве ловушек Потаённых Плит и узнал, какими последствиями может обернуться падение в них. Сколько вольнорожденные ни пытались, они так и не смогли сделать механизм опускания плиты достаточно быстрым и при этом плавным. Попавшие в ловушку дети всё равно получали ушибы и сильные царапины; особенно опасно было, когда пальцы ног и рук попадали в зазор уходящей плиты — с них сдирало кожу и мясо, не считая переломов.
Все птенцы, ранее свалившиеся в эти ловушки, попросили Смотрителя Гнездовья как-то исправить эту беду, но он ответил:
— Пусть осваиваются с болью. Вы же освоились? Так что завалите клювики и работайте.
И Теневой Ветер работал больше всех, так как он не посещал Дом Опыта, как остальные птенцы. На строительстве он узнал немало любопытного.
Например, раньше он считал, что испытание на Ристалище Предназначения устраивалось для набора будущих птенцов. Теперь оказалось, что это было испытание для всех гнёзд. И в самом деле, глупо возводить сооружения, занимавшие половину Ветролома Пяти Гракков, ради каких-то детей. Найти и определить склонности будущих птенцов можно и более дешёвым способом.
Проектирование уровней, постройка в них лабиринтов и организация в лабиринтах ловушек — часть ритуального соревнования гнёзд, истоки которого уходили в глубину поколений, в те времена, когда, по словам Смотрителя Гнездовья, Первые Жители разделились на рода и сословия, а вольнорожденные отказались признавать это деление.
Представителям гнёзд вольнорожденных нужно было не просто придумать ловушки, но придумать их так, чтобы птенцы, склонные к одному из гнёзд, испытывали как можно больше трудностей, а птенцы, склонные к твоему гнезду, проходили Ристалище Предназначения как можно быстрее и безболезненнее. Поэтому, когда «Властелины Страха» придумывали тайные лазы для тех детей, кто тяготел к тишине и скрытности, «Чёрные Мочи-ки» усложняли этот лаз лабиринтом, в который и попал Теневой Ветер.
Если «Тёмные Герои», известные своей сплочённостью, создавали уровень, пройти который легче с товарищами, а не в одиночестве, то «Ночные Шорохи», специализировавшиеся на воровстве, добавляли к уровню ходы для одиночек, а «Чёрные Мочи-ки» щедро снабжали детей оружием и доспехами, чтобы те, кто склонен к силовому разрешению всех трудностей, попросту избили этих пронырливых одиночек.
Из-за этого противостояния правила прохождения Ристалища Предназначения менялись и изобретались на ходу, когда особо смышлёные птенцы находили неучтённую лазейку в казавшемся тщательно продуманным и построенным уровне. И вот почему именно таких смышлёнышей, сумевших якобы нарушить правила, брали на заметку.
Смотритель Гнездовья ходил среди работающих на стройке птенцов и поучал:
— Рассматривайте Ристалище Предназначения как поступок творческого самовыражения. Как дань уважения имени, к которому вы принадлежите. Птенцы, завалите клювики и пилите доски. И поймите, что вы строите не какой-то там лабиринт с ловушками, призванный вызвать боль и слёзы у сироток с ветроломов, а некий недолговечный в мире, но пребывающий в вечности храм, посвящённый изменчивости направлений Всеобщего Пути.
Кроме того, что Ристалище Предназначения оказалось делом возвышенным, оно оказалось ещё и делом затратным.
Славные рода простаков тщеславно соревновались между собой в том, кто построит больше роскошных дворцов или разобьёт больше просторных садов. Вольнорожденные не менее тщеславно соревновались в том, кто построит больше дорогих и хитроумных ловушек и Путей, идущих от уровня к уровню вплоть до крыши ветролома.
«Чёрные Мочи-ки» не скупились, оставляя птенцам дорогие мочи-ки, шкатулки озарённого мяса и доспехи. Остальные не отставали от них, обеспечивая «своих» птенцов всем необходимым для прохождения Ристалища Предназначения. «Ночные Шорохи» подкидывали им вязки с крюками, чтобы преодолевать стены, и цилиндрики озарённой обмотки, чтобы выдержать удары оружием.
Знаки, оставленные гнёздами в ключевых точках Ристалища Предназначения, — отдельный повод для гордости. Эти знаки вытачивали ювелиры из дорогих материалов.
«Властелины Страха» вынуждены были не отставать от расточительности остальных гнёзд, хотя ничем такое отставание не наказывалось. Просто становилось как-то стыдно, что они не смогли соответствовать роскоши соперников.
Главной ценностью «Властелинов Страха» была обстановка для дома на последнем уровне, в котором нужно найти знаки. Все эти ковры, сундуки, украшения и одежда предназначались лишь для одного — воспроизводить обстановку жилища богатого дома из срединных Колец.
И с каждым Ристалищем эта обстановка становилась всё беднее и беднее. И не только из-за того, что нынешние «Властелины Страха», чтобы прожить, распродавали сокровища, накопленные предыдущими, но и из-за того, что само понимание роскоши изменилось. То, что два поколения тому назад