— Возможно, его здесь нет? — не удержалась я от своих наблюдений.
Старик закашлялся, а затем надрывно прокричал другое имя, женское, а для помощи самому себе зачем-то еще ударил посохом в один из булыжников, которыми были вымощены те самые прогулочные тропинки. — Берта!
— Чего орешь? — из-за двери раздался довольно моложавый женский голос.
— Новенькая. Готовится к испытаниям.
Я не готовилась. Я хотела попробовать. И уверенно блефовала перед великолепной троицей магистров. Шансы мои были невелики. Но попытаться я была обязана.
План возник из ниоткуда. И снова спасибо надо сказать тому самому испугу.
Я получу кров, и, возможно, меня даже здесь покормят. А дальше… придется разбираться и с магией, и моим происхождением.
Берта недобро покосилась в мою сторону.
— Как новенькая? Набор уже закрыт. Да и комнат свободных нет. Куда я ее поселю?
— Мне откуда знать? Я лишь сопроводил ее, а дальше разбирайтесь сами. С меня и так хватило.
Я потупила взгляд и постаралась наигранно раскраснеться. Как будто мне было действительно стыдно за случившееся. Но не было, нет! Угрызения совести немного подъедали изнутри, но в этом не было заслуги старика. Тут скрывалось нечто другое. Только вот что?
Я подняла голову и отсчитала три этажа вверх, затем мой взгляд переместился на самое дальнее окно справа.
Ректорский кабинет.
Откуда я это знала — понятия не имела…
И это настораживало еще больше.
— Да ты что, глухая? — выдернула меня женщина из собственных мыслей. — Куда тебе с такой реакций в испытания, может, передумаешь и мне забот меньше?
— Не передумаю, — отрезала сухо. — Я пройду испытания.
— Ладно, — нервно дернула плечом кастелянша. — Свалилась на мою голову, как будто у меня дел других нет. Я знаю, куда тебя поселю, только учти, придется жить временно под лестницей. Свободных мест нет. И как только пройдет первое испытание, тогда уже и будем разбираться.
— Если там есть окно и дверь, то мне подойдет, — я рассудила, что из двух зол выбирают меньшее, даже маленькая каморка под лестницей лучше, чем коротать ночь под открытым небом на территории своего врага.
* * *
Окна и двери присутствовали. Не было главного — пространства, причем до такой степени помещение под лестницей оказалось узким и темным, что пробивающийся тусклый свет в малюсенькое окошко совсем погоды не делал.
— Я предупреждала, — Берта пнула метлой черного паука, висящего в своих сетях в дальнем углу. — И уборка была давно. Я оставлю швабру с ведром, надумаешь навести порядок — действуй, а нет — выставишь просто за дверь…
Милейшая Академия, и люди здесь душевные, отзывчивые…
Я тяжело вздохнула.
— Меня все устраивает.
— Точно? — женщина вперила в меня неверящий взгляд.
— Точно. Точно.
Не стала я развивать тему на предмет того, что все они тут выжили из ума, раз предлагают набраться сил перед предстоящими испытаниями в чулане.
— Вот и замечательно. Останешься в Академии, поселю в одной из лучших комнат женского общежития.
Верилось с трудом в подобное обещание. Я лишь кивнула, а Берта закрыла дверь с обратной стороны, оставив меня в интересной компании с тряпками и швабрами.
Мыши тут тоже водились. Это я поняла по маленькому «изюму», щедро рассыпанному по столу и подоконнику.
Вздрогнула. Этих грызунов я не могла терпеть с детства и замерла…
Вот же! Первое воспоминание.
И даже зажмурилась.
В моей памяти всплыла белоснежная беседка в окружении лавандовых кустарников и прекрасного белокаменного поместья.
Ого. Даже не дышу, а пытаюсь проследить за столь тонкой линией фрагментов прошлого.
Вот я в нарядном розовом платье, служанка пытается что-то быстро пронести мимо меня. Я проявляю излишнее любопытство и бегу за девушкой следом.
Она охает от неожиданности, а из ее рук выпадает ловушка, и в ней окровавленная крыса.
Я впечатлилась настолько, что в тот день не смогла даже уснуть, и ко мне пришел… Кто же это был? Голова сильно разболелась. Может, это был отец, кажется, я видела мужчину в дорогом домашнем халате…
Но как я ни старалась сократить провалы в возникшем воспоминании, ничего не выходило. Видение исчезло, а я очнулась в грязном чулане.
В произошедшем был очевидный плюс. Значит, кто-то старательный сильно поторопился и сделал свою работу спустя рукава. Настроение сразу улучшилось, и я с энтузиазмом схватилась за швабру.
Из моих навыков следовало, что я не мыла полы никогда. Да. Сперва я пыталась разобраться, в какой руке держать швабру, ну а с тряпкой так и вовсе вышел настоящий конфуз. Она постоянно сползала, и вместо чистоты получалось лишь сильнее размазать уже имеющуюся грязь.
Промучившись немного, с чистой совестью я бросила это бесперспективное занятие. Как-нибудь перетерплю. Не это не точно.
Глава 3
Рик Дрейкан
— А ты запал на крошку, признайся, ну! — приложился широкой ладонью Малеус к плечу своего друга — белого дракона.
— Твои шутки как обычно остроумны, но совсем мимо, — равнодушно повел плечом Рик и поморщился от самого себя. — Вообще не понимаю, о ком ты…
Как бы ни доводил до кипения черный дракон, но в его шутливых подколах было зерно правды, и от этого становилось еще больше не по себе.
Претендентка действительно смогла заинтересовать белого дракона. Но этот интерес Рик охарактеризовал с точки зрения преподавательского любопытства. Не каждый день девицы в подранных платьях ловко уворачивались от атак изумрудного дракона.
— Я не знаю, как вы, но сегодня в «Черной карте» обещали вкусное угощение и отличную выпивку, — склонился к ним Янг и заговорщическим тоном, играя бровями, как бы намекал на чрезмерность и пустую трату времени на подобные темы.
Рик посмотрел на друзей и обреченным тоном выдал:
— Зачем вам эта таверна? У нее не самая лучшая репутация, там пропадают адепты… И вообще, разве у нас нет более важных дел?
— Скажи ему, что он зануда из зануд, — закатил глаза изумрудный дракон. — Рик, ты вообще умеешь отдыхать? Просто отдыхать! Твоя серьезность убивает все развлечение!
Янг оскалился и наградил лорда Дрейкана снисходительным и жалостливым взглядом.
Малеус не стал принимать ничью сторону, а молча шагнул в раскрытую дверь таверны.
И драконы вынужденно направились за ним.
У них так повелось еще с самого детства. Их троица всегда была не разлей вода. Вместе они учились летать над остроконечными скалами, окружающими Сант-Финикус; вместе устраивали амурные игрища и соревновались в скорости соблазнения местных девиц; вместе привыкали к послушанию в стенах Академии Высших будучи адептами.
И даже сейчас дух авантюризма моментами накрывал с головой, несмотря на статус и положение в стенах родной Академии.