С 1543 года в Бранденбурге существовал отдельный орган для управления церковной организацией, образованный по саксонскому образцу, — консистория. Во главе курфюршеской консистории стоял генерал-суперинтендант. Большим влиянием в религиозных делах пользовались также придворные проповедники.
Изменения претерпевала и местная администрация. Старая система фогтов находилась в полном упадке. На ее место пришли княжеские чиновники и структуры сословного самоуправления. Последние занимались в первую очередь контролем над сбором податей. В структурах сословного самоуправления большую роль играли крупные землевладельцы, хотя и другие сословия могли сказать свое слово, участвуя в работе ландтагов. Мелкое дворянство временами выражало недовольство доминированием крупных помещиков в органах власти. Кроме того, существовало старое противоречие между помещиками и городами, в основе которого стоял вопрос о распределении податей. В конце XV века было принято правило, по которому города платили ⅔, а рыцари — ⅓ от общей суммы налогов. Однако по мере экономического подъема дворянства это распределение уже не соответствовало экономическим реалиям. Города время от времени требовали изменения пропорции, однако она оставалась в силе вплоть до 1643 года.
На ландтагах, помимо налогов, большое внимание привлекали экономические вопросы. Предметами спора между городами и дворянством были хлебный экспорт и пивоварение. Города требовали, чтобы при повышении цен экспорт зерна запрещался, в то время как дворяне именно в такие периоды получали от своих поместий максимальную прибыль. Они также требовали запрета пивоварения в сельской местности, особенно после того, как оно стало превращаться в главную отрасль городской экономики. Курфюрст, как правило, лавировал между двумя сторонами этих споров, принимая компромиссные решения.
Общественная жизнь в целом в XVI веке постепенно вступила в Бранденбурге в полосу застоя. В церкви господствовала лютеранская ортодоксия, развитие законодательства практически замерло, создать единую систему земельного права не удалось. Курфюршеское правительство избегало внутриполитических конфликтов, с которыми были неизбежно связаны реформы. В результате экономика Бранденбурга развивалась медленно. Большие торговые пути обходили княжество стороной. Становилось ясно, что Бранденбург должен либо расширяться, либо медленно утрачивать свое значение.
4. Иоахим Фридрих
В первой половине XVII века общая международная ситуация была неблагоприятной для Бранденбурга. Католики перешли в наступление по всей Европе. Хотя испанскому королю Филиппу II не удалось реализовать свои масштабные планы, но Испания осталась мощной опорой Контрреформации, как и габсбургская Австрия. Хотя Рудольф II вынужден был проводить в своих владениях политику веротерпимости, для протестантов это означало не более чем короткую передышку. В 1617 году началась новая эпоха; испанские и австрийские Габсбурги заключили договор с целью восстановить свое господство в Европе. Испанцы намеревались создать от Италии до Нидерландов вдоль Рейна цепочку опорных пунктов, которая изолировала бы Францию от возможной помощи извне. Юлих приобретал в этом контексте важное стратегическое значение.
На австрийский престол в это время вступил Фердинанд Штирийский, ключевыми целями которого являлись восстановление католицизма и императорской власти в Империи. В ходе начавшейся вскоре Тридцатилетней войны Габсбургам удалось поначалу добиться больших успехов. Даже после вмешательства шведов и французов власть императора оставалась столь сильной, что Бранденбург не мог освободиться от ее влияния. Лишь в последние годы Тридцатилетней войны мощь Габсбургов была Бранденбург смог присоединить к себе новые земли, добившись столь необходимого ему расширения, и только Вестфальский мир 1648 года заложил основу для самостоятельной успешной политики Гогенцоллернов, создал ту ситуацию, которой так блестяще смог впоследствии воспользоваться Великий курфюрст.
В то время как католики укрепляли свое единство, протестанты оставались разобщенными. Основную роль в этом по-прежнему играли противоречия между лютеранами и кальвинистами, носившие не только религиозный, но и политический характер. Кальвинизм с его революционным оттенком казался многим немецким князьям слишком опасным. Лютеранские правители привыкли вести себя тихо и оказывать в лучшем случае пассивное сопротивление посягательствам на их права. Это было малодушием и политической близорукостью, и в конечно счете у лютеран осталось лишь две альтернативы. Они могли примкнуть к императору, отвернуться от кальвинистов и тем самым попытаться обеспечить себе спокойную жизнь и, возможно, небольшие привилегии; либо они могли присоединиться к кальвинистам и проводить смелую наступательную политику, не заботясь о единстве Империи. На один путь вступила Саксония, на другой — Бранденбург.
Гогенцоллерны не случайно пошли навстречу кальвинистам в тот момент, когда перед ними открылась перспектива приобретения Юлиха. Было очевидно, что их интересы здесь сталкивались с интересами Испании и императора и что с двумя этими противниками они могли справиться только при поддержке других европейских держав. Первым шагом, сделанным на этом пути при Иоахиме Фридрихе, было восстановление союза с кальвинистским Пфальцем, поддерживавшим отношения с Нидерландами и французскими гугенотами. Именно Пфальц стал в это время ведущим протестантским княжеством в Империи. С переходом курфюрстов в кальвинизм изменилась и политика Бранденбурга: теперь она была направлена на то, чтобы стать независимой протестантской державой. И хотя на первых порах достичь этой цели не удалось, эта задача осталась в наследство следующим поколениям. Даже временное отступление от избранного курса при Георге Вильгельме не могло изменить его.
Однако вернемся в 1598 год, когда Бранденбург возглавил 52-летний Иоахим Фридрих. До этого он на протяжении