Однако этот всплеск активности продолжался недолго. Уже в 1606 году канцлер Лёбен перешел в наступление на тайного советника Биландта и стоявшего за его спиной кронпринца, который настаивал на оккупации Юлиха в союзе с Францией и Нидерландами. Когда в октябре 1606 года в Берлин приехал представитель протестантской партии Христиан Ангальтский, чтобы агитировать курфюрста вступить в евангелический союз, связанный с Францией, он получил весьма уклончивый ответ. Договор с Нидерландами потерял свое значение, потому что согласованные денежные выплаты так и не были произведены. Иоахим Фридрих был вынужден вернуться к не имевшей шансов на успех линии — попытаться решить вопрос Юлиха путем переговоров с другими заинтересованными сторонами.
Пока в Бранденбурге правило бал малодушие, католики на рейхстаге в Регенсбурге в 1608 году попытались нанести Реформации решающий удар, потребовав вернуть все духовные владения, которые удерживались протестантами вопреки условиям Аугсбургского мира. Это привело к срыву рейхстага. Глава бранденбургской делегации Прукманн докладывал в Берлин, что необходимо образование нового Шмалькальденского союза, и Иоахим Фридрих вынужден был, хоть и с неохотой, дать свое согласие. В мае 1608 года курфюршество Пфальц, Пфальц-Нойбург, Вюрттемберг, Баден, Ансбах и Кульмбах заключили между собой союз, к которому пригласили присоединиться и остальные протестантские княжества — так называемую Евангелическую унию. Иоахим Фридрих поначалу не примкнул к ней, постаравшись сперва добиться единодушия с саксонцами, которые остались в стороне от этого процесса и постарались сыграть роль посредников. Напрасно наследник бранденбургского престола пытался оттеснить канцлера Лёбена от руля управления княжеством — курфюрст отказался дать ему отставку. Однако еще до того, как окончательное решение было принято, Иоахим Фридрих умер. 28 июля 1608 года он скоропостижно скончался в своей карете на дороге между Кёпеником и Берлином. Курфюрсту было 62 года.
За десять лет правления Иоахим Фридрих разочаровал всех немецких протестантов, которые возлагали на него свои надежды. Однако именно при нем были сделаны важнейшие, эпохальные шаги: реформа правительства, фактическое приобретение Пруссии, династический альянс с Пфальцем, контакт с Нидерландами. Его зятем стал датский король Христиан IV. Иоахим Фридрих также способствовал процветанию своего княжества, начав прокладывать канал между Одером и Хафелем и основав в 1607 году школу в Укермарке. Его преемником стал его сын Иоганн Сигизмунд.
5. Иоганн Сигизмунд
Курфюрст Иоахим Фридрих не был бойцом по своему характеру. Однако и его преемник не проявил той активности, которую можно было ожидать после его действий в роли наследника престола. Несмотря на то, что в момент вступления на трон Иоганну Сигизмунду было всего 37 лет, его здоровье уже оставляло желать лучшего. Человек мягкий, возбудимый, но не очень энергичный, он был не самым хорошим политиком и боялся ответственных решений. Глубоко набожный, он в то же время любил удовольствия и охотно пировал. С возрастом он становился все толще, и одновременно росло его нежелание заниматься государственными делами. Брак с прусской принцессой Анной, потенциальной наследницей Юлиха, был поначалу основан на искренней любви. Однако вскоре в отношениях супругов началось отчуждение, впрочем, не повлиявшее на супружескую верность. Принцесса была по природе женщиной твердой и самовластной; она претендовала на то, чтобы самостоятельно распоряжаться своим наследством. У супругов было семеро детей, старшим из которых стал наследник престола Георг Вильгельм. Помимо всего прочего, Анна была убежденной лютеранкой, в то время как ее муж склонялся к кальвинизму. При дворе она организовала собственную партию, нередко выступавшую против планов ее супруга. Не были редкостью и семейные сцены с битьем посуды. Ввиду слабости и добродушия супруга Анна со временем все больше сосредотачивала власть в своих руках.
Вступив на престол, Иоганн Сигизмунд назначил наместника, который председательствовал в Тайном совете. Это решение объяснялось тем, что на момент смерти отца новый курфюрст как раз находился на пути в Пруссию и не хотел прерывать поездку. Наместником стал один из его приближенных, Адам фон Путлиц, который и в дальнейшем являлся правой рукой Иоганна Сигизмунда. Путлиц был кальвинистом, ранее состоявшим на службе пфальцского курфюрста; он был противником Лёбена и всеми силами способствовал отставке последнего. Сначала Путлицу удалось отстранить от управления обер-камергера графа Шлика, удалившегося в свои богемские поместья; после возвращения курфюрста из Пруссии в отставку ушел и Лёбен. Канцлером был назначен Прукманн, который также давно являлся приверженцем кальвинизма. Биландт, когда-то бывший самым близким советником Иоганна Казимира и его политическим наставником, скончался незадолго до его восшествия на престол.
В марте 1609 года безумный герцог Иоганн Вильгельм Юлихский скончался; вопрос о наследстве встал на повестку дня со всей остротой. Правители Бранденбурга и Нойбурга попытались вступить в наследство, однако император воспретил им дальнейшие действия. В качестве императорского уполномоченного в Юлих отправился глава имперского надворного совета граф Иоганн Георг фон Гогенцоллерн-Зигмаринген (из Хехингенской линии). Сюда же явился молодой пфальцграф Вольфганг Вильгельм, также претендовавший на наследство. Иоганн Сигизмунд отправил в качестве представителя своего брата маркграфа Эрнста. Юлихские сословия не приняли участия в споре, настаивая только на сохранении единства герцогства.
Нидерланды как раз в это время заключили перемирие с Испанией, так что на их поддержку рассчитывать не приходилось. По совету Морица Гессенского, стремившегося сохранить единство в протестантском лагере, маркграф Эрнст превысил свои полномочия и в мае 1609 года заключил в Дортмунде соглашение с нойбургским правителем, в соответствии с которым оба претендента до вынесения окончательного решения договорились править Юлихом совместно. Сословия были с этим согласны и принесли присягу обоим претендентам сразу, настояв только на сохранении свободы вероисповедания. Однако крепость Юлих была передана императорским уполномоченным, и там от имени императора утвердился эрцгерцог Леопольд, епископ Пассау и коадъютор Страсбурга. Возникла угроза того,