— А почему они ее тогда в город не принесли? — недоуменно поинтересовалась девочка.
— Если они были такие добрые, почему они даже не попытались город защитить?
— Яна же сказала — в городе жили злые люди, — решил помочь подружке Паша. — Зачем им было спасать убийц, воров, предателей?
— Но там же все погибли! — горячилась девочка. — Все, даже дети. Их тоже не надо было спасать? А младенцы? Которые ходить не умеют. Они тоже воры и убийцы? Их тоже нужно в ад?
— Ну… — замялся Паша.
— Глупая сказка, — подытожил ребенок, теряя интерес к пассажирам.
— Ну а ты, Паша? — решил продолжить тему Егор. — Неужели тоже веришь в ад и чертей, утащивших туда нехороших горожан?
— Издеваетесь? — обращаться к Егору на "ты" не тянуло совершенно. Было в нем что-то, заставляющее невольно держать дистанцию. — Черти — это не более, чем отражение религиозной мифологизации средневекового сознания.
Егор весело присвистнул. Даже Янка заулыбалась.
— Ну, мыслили они так, — Павел чуть покраснел и попытался сказать попроще. — Окружающую действительность воспринимали только через христианские образы. Слов у них других не было, чтоб произошедшее описать.
— У тебя-то со словами, я гляжу, хорошо все, — не сдавался Егор. — Вот ты от ответа не уходи, расскажи уж нам свою версию.
— Ну… В этих краях ведь зафиксированны встречи с НЛО…
— Кем? Безумными старушками? — Янка аж фыркнула от неожиданности. Свою версию ей Пашка еще не озвучивал.
— Уфологами. Кстати, не только здесь, но и в других районах, подвергшихся внезапному опустыниванию, — сбить себя Паша не позволил. Ну и пусть ученые в это не верят. Он уже понял, что ученые тоже знают не все. — Так что полагаю, жителей города украли пришельцы. Инопланетяне. Ну, на опыты. А излучение их корабля, зависшего над городом в момент похищения, и вызвало аномальную жару и превратило эту местность в пустыню.
Янка не выдержала и прыснула:
— Паш, ну какие инопланетяне, какие опыты? Ты точно не те сериалы смотришь.
— Ну а если проще все, без загадок? — решил предложить свою версию и Егор. — Изменения климата сделали город непригодным для жизни. Жители ушли и основали новый. Или просто рассеялись по разным городам. А в летописи это не попало. Или летописи те в каком пожаре сгорели. Вот и все. И никаких инопланетян.
— Нет, Егор, вот и не все, — не согласился Павел. — Они не взяли с собой вещи, не взяли ценности.
— Бежали? — высказала предположение Яна. — Из пустыни на них надвигалось нечто настолько страшное, что с вещами им было не успеть.
— Но собак-то можно было успеть отвязать, — версия с побегом Пашке тоже не подошла.
— Каких собак? — искренне не понял Егор.
— Обычных. Цепных, — охотно пояснил Павел. — Исследователи нашли в городе многочисленные скелеты домашних животных. В основном собак, прикованных цепью. Лошадей, запертых на конюшне, коров в коровнике. А вот скелетов людей не нашли. Кроме как на кладбище, понятно. Отсюда вывод, что люди покинули город внезапно, и не по своей воле. А животных, которых они обычно держат привязанными, отвязать не то не успели, не то забыли…
— Забыли, — чуть слышно кивнул Егор.
— … И те просто издохли от голода и жажды, — закончил свою мысль Паша.
— Жалко, — печально вздохнула девочка, до этого неотрывно смотревшая в окно и, казалось, даже и не прислушивавшаяся к разговору.
— Не грусти, это было давным-давно, — Егор ласково коснулся руки дочери. — Смотри, вон уже монастырь.
Монастырь впечатлял даже издалека. Огромный белокаменный храм гордо возвышался над миром, слепя глаза золотом своих куполов, словно вобравших в себя всю ярость местного солнца.
— Какой он огромный, — пораженно выдохнула Яна, любуясь храмом на вершине далекого еще холма.
— Гордыня, — чуть презрительно пожимает плечами Егор.
— Нет, — не соглашается Яна. — Памятник. Раньше ж не ставили ни стелы, ни скульптуры всякие. Это память о победе добра и света над силами зла. Маяк, зовущий к свету заблудшие души.
— Или огонь, зажженный для глупых бабочек, — кивнул Егор. — Не обожги крылышки, Яна. А впрочем, ты их уже обожгла.
— В смысле? — не понимает девушка.
Он усмехается, но не отвечает.
Меж тем они доезжают до развилки. Асфальтовая дорога, делая крутой поворот, уходит на север, а они съезжают на грунтовую, что тянется на вершину холма, к монастырю. Склоны холма зеленеют. Частью занятые огородами, частью отданные под сад. А вот сам монастырь по мере приближения не впечатляет. Каменная стена, некогда окружавшая монастырские строения, та самая, куда по преданию выносили икону, не сохранилась. Они разглядели лишь несколько ее фрагментов. Самый большой кусок уцелел возле ворот, да и то лишь потому, что к стене здесь была пристроена сторожка. На широкой площадке перед воротами пусто. Калитка гостеприимно распахнута. И никого.
— Спасибо огромное, что подвезли, — искренне поблагодарил Павел, едва все они вылезли наружу.
— Не за что, — отмахнулся Егор, внимательно оглядывая окрестности. Отсюда был неплохой вид на расстилавшуюся к югу от монастыря пустыню. Бесконечные волны песка словно разбивались о неприступный зеленый холм. Да, зеленый не сам по себе, но благодаря монахам, регулярно поливающим свои сады и огороды. Но смотрелась эта зелень истинным чудом посреди выжженных солнцем холмов и низин и на самой границе бескрайней пустыни.
Где-то ближе к горизонту виднелись остатки каких-то строений, вроде даже огороженных забором. Обветшалым, местами рухнувшим. Относительно новой была лишь дорога из бетонных плит, начало которой еще можно было разглядеть у подножья холма, а дальше все скрывали наносы песка, и о том, что дорога ведет к остаткам древних строений, можно было лишь только догадываться. Как и о том, что она до них доходит, а не обрывается, скажем, на середине, заброшенная еще на этапе строительства.
— Егор, а вы багажник не откроете? — несколько неуверенно окликнул его Павел. — Мы вещи сразу заберем, чтоб вас не задерживать.
Егор обернулся. Не спеша оглядел своих пассажиров, чуть кивнул, улыбнувшись:
— Конечно.
И неторопливо направился к багажнику.
— А потом, значит, в Заброшенный город? — поинтересовался, так и не донеся руки до замка. В задумчивости. Вновь кинул взгляд на едва различимые вдали развалины. — Пешком, под палящим солнцем… Далековато.
— Ну, есть вариант заночевать здесь и отправиться завтра, едва начнет светать, — Паша тоже бросил взгляд на далекий город. Он явно рассчитывал, что тот будет ближе. Или что здесь не настолько жарко. Или что идти под палящим солнцем не так тяжело, как они успели уже ощутить на шоссе. А ведь это еще только утро. — В любом случае — огромное спасибо, что подбросили… Мы вам что-то должны? — добавил, видя, что Егор по-прежнему не спешит открывать багажник.
— Что? А, нет,