Я смотрю на Рока: он уже прислонился к столу, скрестив руки на груди, а его потухшая сигарета всё ещё тлеет в ближайшей хрустальной пепельнице. Его улыбка становится шире, сплошной оскал.
Я даже не пытаюсь спросить его, был ли это его план с самого начала.
Я и так знаю ответ.
Через несколько часов я уже в Высшей Палате вместе с Роком и членами его Совета. Чтобы ввести кого-то в Совет, сначала нужно большинство голосов. То есть четыре «за».
Рок стоит во главе комнаты, чуть ссутулившись, упираясь руками в стол, и по костяшкам у него вьются вены. Пиджак снят, рукава рубашки закатаны до локтей, открывая всю татуировку на его коже.
Глядя на него, не сразу увидишь короля. Но, думаю, именно поэтому он производит такое впечатление, или будет производить, когда станет им. Он не вписывается в шаблон.
Сидя в кресле слева от него, я хорошо вижу весь Совет, и, несмотря на поздний час, они все собраны, ухожены, словно им здесь место, словно они родились для того, чтобы управлять страной.
Я, по правде, никого из этих людей не знаю. По-настоящему.
До этого момента я избегал Совета и Высшей Палаты, убеждая себя, что мы с Роком слишком заняты для таких пустяков. Но, сидя здесь сейчас за длинным прямоугольным столом зала заседаний, покрытым сверкающим мрамором, я понимаю: это была отговорка, чтобы не чувствовать себя самозванцем.
Я ёрзаю на краю кресла. От движения мой крюк ударяется о мрамор, и металл издаёт громкое дзинь.
Несколько членов Совета бросают на меня взгляды.
Я просто хочу, чтобы это уже закончилось.
Это, чёрт возьми, плохая идея.
Мне следует прямо сейчас встать и сказать Року, что ему нужно найти кого-то другого.
— Спасибо всем, что пришли так быстро, — Рок выпрямляется и скрещивает руки на груди. Все мышцы на его предплечьях переплетаются и играют. — Мы только что узнали, что корабль Мертца пошёл ко дну. Как вы понимаете, я не хочу оставлять его место вакантным слишком надолго. Импорт и экспорт это одни из наших важнейших ресурсов.
— Но вы считаете хорошей идеей выдвигать своего парня?
Это говорит мужчина дальше по столу. Кажется, это Кэлл Эвви Второй, торговый министр. Полагаю, у него, больше чем у кого бы то ни было, должно быть мнение о том, кто будет министром портов, ведь многое из того, за что он отвечает, проходит через гавань.
— Вы знаете, кто предупреждал Мертца о брачных территориях сирен? Кто уговаривал его сместить морские маршруты? — спрашивает Рок Совет.
Разумеется, они не знают. Все молчат.
— Капитан Джеймс Крюк, — говорит им Рок.
Я чувствую, как они переоценивают меня.
— У него больше опыта в море, чем у половины Семи Островов. Он знает каждый сезон, каждое морское существо. Да, он мой парень, но более подходящего человека не найти.
Я краснею? Я краснею.
Я плохо переношу комплименты, а похвала ещё сложнее. Особенно профессиональная.
Я пират. Не делец.
И всё же моя спина выпрямляется, а плечи расправляются, будто слова Рока наполнили мой позвоночник сталью.
— Очень хорошо, — произносит один из членов Совета.
— У меня нет возражений, — говорит женщина слева.
— На голосование, — говорит Рок. — Все, кто за то, чтобы капитан Джеймс Крюк был введён в Высшую Палату в качестве министра портов, скажите «за».
Все семеро членов Совета в унисон говорят:
— За.
И на том всё.
Как бы сильно я ни хотел сопротивляться Року и его планам, в роль министра портов я всё же вживаюсь довольно хорошо.
Я и правда знаю моря Семи Островов лучше большинства, и прокладывать маршруты, проверять риски и эффективность успокаивает мой мозг.
Подозреваю, Рок знал, насколько мне понравится эта должность, но мне не нравится, как именно он её мне добыл.
Целая команда погибла.
Хотя гордость Мертца помогла исполниться этому пророчеству.
Если бы он просто меня послушал…
Мануэль быстро становится моей правой рукой. Как и я, он любит порядок. К концу дня на его столе всё упорядочено: бумаги сложены стопками, ручки стоят в футляре. Он отлично умеет замечать потенциальные риски и при необходимости корректировать. В отличие от Мертца, он не зацикливается на том, прав он или нет. Если есть лучший способ, он принимает его и идёт дальше.
Я вхожу в ритм, который помогает немного успокоить нервы из-за приближающейся свадьбы. Почти каждое утро я завтракаю с Венди и Роком. Рок уходит первым, потому что он всегда срочно где-то нужен.
Венди встаёт из-за стола, чтобы собраться, а я обычно оказываюсь в библиотеке с сигариллой и Файеркрекером. Кот — это бедствие, но мне жалко его сгонять, когда он находит удобное место у меня на коленях и сворачивается в идеальный клубок.
Когда Венди заканчивает, мы идём вместе в клинику, где я целую её на прощание, а потом продолжаю путь в Портэдж-холл.
Но на седьмой день этого нового распорядка я резко останавливаюсь, когда знакомое лицо цепляет мой взгляд.
Я несколько раз моргаю, щурясь от резкого косого солнечного света, будто глаза могут меня обманывать.
Пожалуйста, будь настоящей.
Мимо с грохотом проезжает экипаж, и мужчина кричит мне, чтобы я отошёл, но я уже бегу.
Я взлетаю по ступеням на широкую веранду перед Портэдж-холлом и почти бросаюсь на Сми.
Мои руки обхватывают её, и я прижимаю её к себе так сильно, что только потом меня накрывают хорошие манеры и здравый смысл.
Она пахнет домом. Ромом, сладким табаком и свежим воздухом Неверленда.
Глаза горят, подбородок дрожит, а я не могу потерять самообладание здесь, где все видят, но я очень близок к этому.
Дурной тон. Плохие манеры.
— Джез, — говорит она.
— Сми, — выдыхаю я, часто моргаю, пытаясь взять себя в руки. — Ты получила моё письмо.
Она усмехается у меня под руками, обнимает в ответ.
— Мужчина немногословный. Но слова все правильные.
Я наконец отпускаю её. Её локоны убраны назад шарфом цвета тёмной ржавчины. На ней её обычная белая блузка на пуговицах и жилет, но этот жилет чёрный, без украшений. На шее несколько тонких золотых цепочек. Подвеска-воробей, желудь и штампованный медальон. На глазах тёмные прямоугольные линзы, защищающие от солнца. Это новый модный аксессуар, который я никак не могу принять, но на Сми эти очки смотрятся хорошо.
— Я… ты… Я не был уверен, что ты приедешь.
— Ты женишься, — отвечает она. —