По двору бродят люди: женщины в затейливых платьях несут кружевные зонтики от солнца, мужчины в льняных сюртуках курят на ходу.
Всё это достаточно нормально, но здесь есть какая-то глубинная нить.
— Мы пойдём на этот ужин сегодня вечером, — говорю я. — И тогда узнаем больше.
— А если мы идём прямо в ловушку?
Я поворачиваюсь и улыбаюсь ему:
— О, Капитан. Ты же должен уже знать: крокодилов очень трудно поймать.
Спальня короля пахнет камфорой и свечами из жира.
Шторы задёрнуты, отчего в комнате становится удушающе тяжело и темно.
У его постели две сиделки. Они кланяются мне и выходят через единственную другую дверь, скрытую за большим гобеленом, которая ведёт прямо в покои лекаря.
С тех пор как два месяца назад он впал в кому, король Халд находится под постоянным присмотром.
Я подхожу к кровати и сажусь на деревянный табурет, оставленный одной из сиделок. На прикроватном столике свеча в бронзовом подсвечнике дрожит от моего движения, пламя уходит набок.
Танцующий свет бросает жуткие тени на умирающего короля Эверленда.
Его голова устроилась в ложбинке перьевой подушки, плотное парчовое одеяло натянуто до самой шеи. Рот приоткрыт, и каждый вдох заставляет его грудь проваливаться, а затем на выдохе дребезжит у него в лёгких.
— Когда ты проснёшься? — шепчу я. — Я словно муха, попавшая в паутину, и не могу избавиться от ощущения, что ты помог её сплести, — я смеюсь, но смех полон отчаяния. — Возможно, это слишком жестоко. Я знала, на что подписываюсь. Просто не могла представить вот этого.
Я тянусь и сжимаю его тонкую руку через одеяло.
— Пожалуйста, Халд. Ты мне нужен как никогда. Я не знаю, что делать.
Пламя снова дрожит.
Краем глаза я вижу, как приподнимается гобелен, когда открывается дверь. По каменному полу звучат шаги.
Хэлли выходит в разлив света от свечи.
Он так похож на своего отца: умеренно красивый, с густыми светлыми волосами, острым подбородком, тонким эверлендским носом и тёмными, глубокими карими глазами.
Когда я вышла за его отца, мы были ровесниками, я и Хэлли. Его отец был вдвое старше нас и хронически болен.
Но потом Халд выздоровел, а затем перестал стареть.
Вот тогда и поползли шёпотки. Что король заключил сделку с фейри. Или, может, пил из волшебного источника. Или, что хуже всего, что он женился на ведьме, то есть на мне.
Халд быстро задавил слухи, объявив, что отмечен богами. И кто осмелится назвать короля лжецом?
Когда пересуды стихли, я решила, что мы в безопасности, хотя Хэлли довольно ясно давал понять, что всё ещё считает меня либо мошенницей, либо ведьмой.
Я не думала, что его мнение важно, потому что он умрёт задолго до своего отца.
Мне следовало знать лучше. Хэлли слишком изобретателен, слишком честолюбив.
Если его отец не собирался стареть, значит, и он тоже.
Я понятия не имею, как ему это удалось.
У меня есть подозрения. Просто нет твёрдых доказательств.
— Ваше Величество, — говорит он и делает неглубокий поклон.
— Ваше Высочество, — отвечаю я.
Хэлли подходит к изножью кровати и прислоняется к массивному столбу, скрестив лодыжки.
— Я не хотел подслушивать, — говорит он.
— Я уверена.
— Я слышал, как вы умоляли моего отца очнуться, говорили, что не знаете, что делать. Но, дорогая мачеха. Я здесь ради вас. Я понимаю, должно быть, трудно управлять этой страной женщине. Это работа, которая никогда не предназначалась для более хрупкого пола.
Я закатываю глаза.
— Сложите с себя полномочия и позвольте мне занять должность соправителя, а вы сможете вернуться к своему досугу.
Вот наглость у этого ублюдка.
Я отпускаю Халда и встаю, расправив плечи и спину.
— Если эта роль никогда не предназначалась для женщины, тогда почему ваш отец пересмотрел королевский кодекс? Почему он сделал меня наследницей трона на случай его… — я сглатываю. — Его недееспособности или ухода?
Вот она, вот эта паутина, в которой я застряла.
Когда Хэлли перестал стареть, Халд обвинил его в заигрывании с малум вермес и изменил порядок наследования, передав трон мне.
Я думала, король будет здесь вечно, и моё «да» ничего не изменит. Думала, что смогу помочь ему, какая бы опасность или измена ему ни грозили.
Я ошибалась.
Теперь Халд не только в коме, но и весь двор смотрит на меня так, будто я как-то это устроила, потому что именно я получаю больше всего.
Но я этого не делала.
Я никогда не хотела править. Я видела, какой стресс причиняло моему мужу высшее место в королевстве.
Надо быть дурой, чтобы хотеть такой должности.
Я могла бы сделать, как просит Хэлли, могла бы отречься от своего положения и передать ему бразды правления. Но я дала Халду обещание.
И ещё, я не уверена, что Хэлли у власти — это благо для страны.
Почему у меня вообще должна быть совесть?
Эверленд никогда меня не любил. Так какого хрена я чувствую перед ним ответственность?
Я смотрю на Халда, как он из последних сил делает очередной вдох.
Возможно, в каком-то смысле моя ответственность — это он.
Он порядочный человек. Несмотря на то, как я стала его женой, он всё равно всегда относился ко мне с уважением и порядочностью.
Это больше, чем я могу сказать о Джеймсе или Роке.
Более того, мы с Халдом так и не консуммировали брак, потому что Халд знал: я не испытываю к нему таких чувств, а я была более чем рада закрывать глаза, когда он заводил одну или нескольких любовниц.
— Ответ прост, — наконец говорит Хэлли.
— И какой же?
— Мой отец был не в своём уме.
Я фыркаю.
— Либо так, либо ты исказила его разум.
— Я бы никогда, так что у тебя нет доказательств.
— Это лишь вопрос времени, Венди, — он выплёвывает моё имя так, будто это проклятие, и я чувствую, как приближается паук.
Я поворачиваюсь к двери.
— Оставлю тебя наедине с твоим отцом. Доброго дня, Ваше Высочество.
— С нетерпением жду, когда познакомлюсь с нашими особыми гостями сегодня вечером. Уверен, им будет что рассказать о своей старой подруге Венди Дарлинг.
Эша каждый день после полуденной трапезы ходит на королевский тренировочный двор, так что найти её, когда она мне нужна, легко. Она в центре ринга, отрабатывает мечом по одному из манекенов. Её скорость в королевской армии не имеет равных, и за те несколько минут, что я наблюдаю за