— Пора, — шепнула, напоследок кидая взгляд на серое небо. Я часто ловила себя на этом простом движении. Смотрела ли на удаляющиеся облака или мечтала отыскать приближающуюся тень? Я решила пока не думать над ответом.
— Вы уверены, госпожа, что приняли хорошее решение? — вопрос моего нового управляющего заставил меня улыбнуться.
— Нет. Но это всё, что я смогла придумать. В замке суета, много чужих людей, это лучший момент для воплощения коварных планов в жизнь.
Молодой мужчина согласно кивнул.
— Я отобрал верных людей, в основном — тех, кто прибыли со мной на службу из Эмры. Всё будет так, как вы задумали.
Брэдли-младший был очень похож на своего отца, главу деревни. Видя результаты его хватки, именно к нему я обратилась за советом в поисках управляющего. Мужчина же воспользовался ситуацией, предложив кандидатуру своего сына и поручившись за него.
Ласка на плече нетерпеливо заработала лапками, подгоняя меня.
— Что же ты такая нетерпеливая?! — ухмыльнулась я. — Если бы выбрала человеческий облик, то могла бы и сама прогуляться…
В ответ зверюшка чихнула мне в ухо и устроилась на плечах в виде воротника. Кенай часто делала так в последнее время, и я понимала причину — она боялась меня вновь потерять, потому и выбирала такой облик, чтобы легче было следить. Её пушистая шёрстка щекотала мне шею, отчего я еле сдерживала смех, когда спустилась.
— Моя леди, — голос Морганы поймал меня в главном зале, словно она меня поджидала. — Не забудь подать фракийское вино главам родов, — отдав последнее указание Лесси, тётушка поспешила ко мне. В то время как главная служанка понятливо кивнула и помчалась на кухню, — сегодня медлить было нельзя.
Я же лениво скользила взглядом по фигуре Морганы. После того, как влияние Катрины сошло на нет, ей жить стало гораздо лучше. Платья стали парчовыми, а в глазах поселились уверенность и наслаждение.
— Не против, если я составлю тебе компанию?
— Конечно, тётушка. Куда же я без вас?! К тому же мы уже всё с Брэдли обсудили, не буду отнимать его время.
— Что-то случилось?
— Увы, разум к Катрине никак не возвращается, а нынче ночью она и вовсе почти сама наложила на себя руки… — вздохнула я.
— Бедняжка, — без капли сочувствия произнесла она, — милосерднее было её казнить.
— Её ещё можно спасти. Арчибальд будет здесь уже завтра.
— Ты получила от него послание? — удивилась она.
— Да.
Женщина бросила на меня подозрительный взгляд, ища подвох, но я искренне старалась казаться безмятежной. Видно, мне это хорошо удавалось, ведь она успокоилась и поплыла со мной рядом.
Мы вышли во двор, где за нами сразу пристроились два стражника, что шли буквально след в след до большой деревянной трибуны за стенами замка, которую сколотили в этот месяц.
— О, моя дорогая племянница! Позволь тебя представить!
Дядя надел свой лучший костюм, а также самую самодовольную улыбку и теперь сверкал ею в мужской компании.
— Это наши хорошие соседи: Брэдли Рорк, — указал он рукой на рыжего великана, — а это — Мак Райли! — на худого брюнета, что тут же галантно поклонился мне.
— Ваша красота приятна глазам, — протянул тот. — Думаю, и моему младшему брату было бы счастьем служить рядом с вами… или, быть может, и вовсе разделить с вами кров и хлеб.
Рыжий Рорк расхохотался, хлопнув худого по плечу так, что тот чуть не согнулся:
— Не торопись, дружище! Мой-то парень метнёт бревно дальше всех в округе! Вот уж кто достоин такой леди, — подмигнул он мне открыто.
Смешки и переговаривающиеся голоса заглушали даже скрип деревянных трибун, и я невольно ощутила себя на ярмарке, где торгуют не тканями и скотом, а брачным союзом, и плевать, что я вроде как замужем. Для этих мужчин — если супруга рядом нет, значит девушка свободна…
— Не спешите, — усмехнулась я. — Мы собрались не ради сватовства, а ради силы. Пусть мужчины нагорья покажут сегодня удаль и докажут, что вместе мы непобедимы. Нужно же выяснить, чьи воины лучше!
— Конечно, мои!
— Нет, мои! — тут же послышались ответы, и не только от представленных господ. Каждый считал своим долгом заявить, что именно его люди самые сильные.
— Время проверить! А потом поговорить о нашем единстве! — заявила я, обходя их.
— Твоя племянница хороша! Ничем не уступает красоте твоей дочери, — донеслось до меня следом, — она присоединится к нам?
— Увы, Катрин заболела, и ей нужен постоянный уход. А Давина исполняет свой дочерний долг! — скрипя зубами, он предпочёл следовать легенде, которую мы придумали. Не нужно гостям знать о наших слабостях.
— Почтительная девушка, она станет достойной женой! — голоса за спиной затихли, и мне не удалось услышать ответ. Да и не нужно. За этот месяц от кузины пришло одно-единственное письмо, в котором она просила её не искать, сказав, что нашла своего воина.
Дядя кричал, что та не могла сама написать это письмо, но, вспоминая наш с ней разговор на острове, где она говорила, что ждёт своего воина, я понимала, что её никто не заставлял. Она взяла свою судьбу в свои руки.
— Дикари, — тихо фыркнула Моргана, — никаких приличий. Но, пожалуй, я соглашусь, что это была прекрасная идея — созвать гостей, — воодушевлённо протянула она, неспешно поднимаясь и мягко беря меня за руку. — Показать нас и посмотреть на… соседей и их силы. Это разумно, я горжусь тобой, моя девочка.
— Благодарю. Может, вам приглянётся какой-нибудь отважный дикарь? — качнувшись к ней так, чтобы слышала только она, я лукаво улыбнулась.
— Да упасёт меня от этой участи Матерь Сущая! — тут же отказалась она.
— Не будьте столь категоричны.
— Моя милая, я уже стара для брачных игр. Моя единственная мечта — окружить тебя своей заботой. Быть рядом, ведь твой дом — мой дом.
Переведя взгляд на поле перед нами, я взмахнула рукой, и в небо сорвались искры, отчего толпа затихла в ожидании.
— Пусть каждый из вас говорит, что его воины самые сильные… Но слова — только ветер. Сегодня мы увидим дело! И начнём со старинной забавы наших предков — метания бревна!
Глупость, зато каким восторгом она была встречена. Мужчины радостно улюлюкали, когда на поле перед трибуной отправляли деревья в полёт. Конечно, кто-то, кряхтя, просто ронял его у своих ног, а кто-то, как наш кузнец, действительно закидывал на метры вперёд, отчего даже у меня сердце замирало.
Приз победитель получал из моих рук.
— Ты метнул бревно так, словно сам ветер помогал тебе. Пусть этот плащ с гербом напомнит тебе, что твоя сила теперь — гордость всех