И теперь он падал вниз, прямо на огненного дракона, набирая скорость.
А когда они почти столкнулись, огненный выдохнул пламя. Не на врагов, а под костяного.
Порыв раскалённого воздуха подхватил костяного дракона и швырнул его обратно вверх, как подброшенный мяч.
Получилась воздушная чехарда. Драконы подбрасывали друг друга, меняясь местами, набирая скорость с каждым «броском». Вверх-вниз, вниз-вверх, всё быстрее, всё стремительнее.
— Атакуйте! — крикнул Ракша. — Не дайте им…
Но было поздно. После очередного «подброса» оба дракона рванули в сторону. Синхронно, с одинаковой скоростью.
— Преследуем! — Ракша устремился за ними, его маги следовали за ним.
Драконы летели быстро, но не слишком. Магам удавалось держать их в поле зрения, постепенно сокращая дистанцию.
— Настигаем! — крикнул Викас.
Огненный дракон вдруг замедлился. Резко, словно вспомнил, что забыл выключить утюг. Он завис в воздухе, обернулся через плечо и посмотрел на преследователей.
Подождал.
Викас и Раджеш приблизились, готовясь атаковать…
Дракон снова рванулся вперёд с такой скоростью, что оставил в воздухе огненный след. За секунду он оказался на двести метров впереди.
Потом снова замедлился. Обернулся. Ждал.
Костяной дракон делал то же самое с другой стороны. Летел медленно, ждал, пока к нему приблизятся Дхрув и Нилеш, затем резко ускорялся и уходил вперёд.
Снова замедлялся. Снова ждал.
Они откровенно издевались.
— Они играют с нами! — процедил Дхрув, его лицо побагровело от унижения. — Дразнят!
— Игнорируйте провокацию! — приказал Ракша, но даже в его голосе слышалось напряжение. — Продолжаем преследование! Рано или поздно их силы закончатся!
Но силы драконов, похоже, не заканчивались.
Они продолжали свою игру ещё десять минут. Замедление, ожидание, резкое ускорение. Снова и снова. Иногда огненный оборачивался и явно ухмылялся. Иногда костяной делал в воздухе что-то похожее на реверанс, и его цилиндр наклонялся вместе с головой, но потом снова возвращался в вертикальное положение.
Маги выматывались. Постоянные ускорения, попытки догнать, непрерывное использование магии, всё это забирало силы.
А драконы словно не уставали вообще.
— Магистр, — тяжело дыша, позвал Нилеш, — мы… мы не можем так долго…
— Можете, — оборвал его Ракша. — Это приказ.
Они летели уже двадцать минут. Река давно осталась позади. Враги, если они там вообще ещё были, уже уплыли далеко.
Драконы снова замедлились. Оба. Развернулись к преследователям.
И застыли в воздухе, глядя на магов.
— Загоняем в угол! — скомандовал Ракша. — Окружить! Не дать уйти!
Маги начали окружающий манёвр. Медленно, осторожно, готовясь к любому трюку.
Драконы не двигались. Просто ждали.
Когда кольцо сомкнулось, Ракша поднял руку:
— Атака! Все вместе!
Шесть магов одновременно выпустили заклинания. Огненные шары, воздушные копья, ледяные иглы, молнии, ядовитые облака, всё это полетело к драконам с разных сторон, перекрывая все пути отступления.
И в этот момент драконы… раздвоились.
Каждый дракон вдруг стал двумя. Огненный превратился в двух огненных, костяной в двух костяных. Четыре дракона вместо двух, абсолютно идентичные.
Заклинания пролетели сквозь них.
Буквально сквозь. Как сквозь воздух.
Все четыре дракона рассеялись, словно мираж. Магия прошла насквозь, не причинив никакого вреда.
— Что за… — начал Раджеш.
— Иллюзия! — рявкнул Ракша, разворачиваясь. — Ищите настоящих!
Но драконов нигде не было видно. Вокруг простиралось пустое небо.
— Там! — крикнул Амар, указывая вниз.
Ракша посмотрел. Далеко внизу, почти у самой земли, он увидел два маленьких силуэта. Огненный и костяной драконы летели низко над верхушками деревьев, направляясь в обратную сторону.
— Вниз! — скомандовал Великий Князь.
Маги ринулись в погоню. Но драконы уже были далеко, и расстояние только увеличивалось.
Они влетели в лес, маневрируя между деревьями с невероятной точностью. Потом вынырнули над рекой, пролетели вдоль неё, скользя над самой водой.
А потом просто исчезли.
Влетели в утренний туман, стелющийся над рекой, и растворились в нём.
Ракша остановился над тем местом, где он видел их в последний раз. Его маги подлетели к нему, все измотанные, все с выражениями разочарования и непонимания на лицах.
— Преломление воздуха, — медленно произнёс Ракша, глядя в туман. — Иллюзия через преломление света. Элементали воздуха могут это делать.
Он сжал кулаки.
— Духи. Они помогали драконам с самого начала.
Это было хуже, чем просто потерять цель. Это было унижение.
Духи воздуха, те самые, которых Канвары веками держали в плену, теперь помогали их врагу.
Более того, они только что сделали из лучших магов клана посмешище. Поиграли с ними, как кот с мышами. Провели за нос, измотали, увели от реки, и в конце просто исчезли, оставив ни с чем.
— Князь… — начал Викас, но замолчал, увидев лицо Ракши.
Великий Князь смотрел на восток, туда, куда улетели драконы. Его лицо оставалось невозмутимым, но в чёрных глазах плясали огоньки холодной ярости.
— Рихтер, — произнёс он тихо, и в этом тихом голосе было больше угрозы, чем в любом крике. — Ты договорился с духами. Использовал их против нас.
Он развернулся к своим магам:
— Возвращаемся. Немедленно.
— Магистр? — переспросил Раджеш. — Что мы…
Но ответа он не дождался. Великий Князь Ракша Канвар явно был не в настроении.
Рихтер переиграл его дважды за один день.
Нанёс ущерб, какого Канвары не несли сотни лет. Дорогостоящая защита монастыря, пленные элементали, Анжи Вийон, Наконец!
И это не считая десятков убитых, среди которых были и его сыновья. Перспективные, умные и сильные сыновья.
Такого талантливого управленца как Виджай будет трудно заменить.
Но Ракша не привык плакать над потерянным. Он воин, он просветлённый, и он умеет отбрасывать лишние эмоции.
И сейчас ему предстояло подготовить достойный ответ
А где-то далеко два дракона, огненный и костяной, летели домой.
Уже не так быстро, как во время боя. Ведь воздушные элементали покинули их тела. Но свою работу они сделали в лучшем виде.
* * *
Мир размылся.
А через секунду материализовался в знакомом месте. Очаг на реке. Тот самый, где мы перебили кучу монстров-крокодилов.
Воздух здесь был тяжёлым, насыщенным скверной, каждый вдох оставлял горьковатый привкус во рту.
Кристалл очага лежал прямо передо мной, пульсируя тёмно-фиолетовым светом. Хорошо, что я оставил здесь пирамидку заранее. Предусмотрительность — одно из главных качеств, которое помогает побеждать в войнах.
Дед телепортировался к другой пирамидке, той, что была возле первого очага, где мы оставляли драконов в начале.
Она была ближе к городу, а значит, ближе к точке встречи с эвакуационными кораблями. Лич направился туда сразу, страховка на случай, если Канвары всё-таки вычислят наши суда и попытаются атаковать.
Я же пока остался здесь с более важной задачей.
Подошёл к кристаллу, протянул руку и забрал кристалл.
Очаг начал меняться. Все признаки заражения скверной исчезнут не сразу, но уже сейчас её влияние станет