Мы сначала ехали по просёлочной дороге, потом, перед въездом в лес, свернули налево, объезжая лесной массив с севера. Мерцающая граница Аномалии была всё ближе, поднимаясь над полем чуть ли к небесам.
Место, где мы в прошлый раз входили через брешь, уже проехали, не встретив ни монстров, ни людей, наш путь лежал дальше.
Через пару километров мы остановились на большой лесной поляне, где уже стояли три таких же внедорожника. Водители остались в машинах, а мы собрались в тени от разлапистых сосен. Я в отряде был одиннадцатым. После участия в экспедиции профессора Лейхтенбергского, отряд казался ничтожно мал, но мы никого больше не ждали.
Брат кивнул остальным и уверенно направился в сторону мерцающей границы зоны Аномалии. Как выглядит брешь, я уже видел, и её здесь точно не было. По крайней мере, только что.
Несколько магов объединили усилия и планомерным воздействием молний и пламени пробили в защитном барьере небольшое отверстие, не больше, чем дверь в уборную.
Когда мы быстрым шагом направились вглубь Аномалии, я несколько раз оглядывался, стараясь разглядеть брешь, но отсюда её было и вовсе не различить. Запомнить особые приметы, чтобы не потерять это место, тоже не получилось. Везде одинаковая потрескавшаяся красная земля и редкие пучки сизой травы. Словно нанесённый специальным валиком на стену узор.
Теперь понятно, один я отсюда точно не выйду. Надежда только на создателей этого чёрного хода. Или идти к общему выходу, найдя ближайшую тропу или просто передвигаясь вдоль границы. Хотя зачем мне это? Если я правильно понимаю, я здесь единственный с пятым кругом, у остальных — больше.
Шли быстро, степь быстро закончилась, появился кустарник и первые невысокие корявые деревья. К нам пока что не приблизился ни один монстр, все словно вымерли. Ни одного Спрутолиса, Туманного ежа и Кошачьего Василиска. Странно, эта мелочь не участвует в набегах на города и поля, куда же она тогда подевалась?
Позже я стал замечать мелкие тени, которые быстро прятались в траве и кустах при нашем приближении. Скорее всего, нас уже окружал барьер, который отгонял любую живность. Я включил карту нейроинтерфейса и моё предположение подтвердилось — ближе двадцати метров не было ни одного живого существа. Редкая россыпь мелких точек раздвигалась по мере нашего продвижения в сторону леса. И ничего крупнее Спрутолиса я так и не увидел, даже когда уже входили в лес.
— Впервые в жизни я иду по Аномалии, словно просто погулять вышел, — поделился я с братом своими впечатлениями. — В других обстоятельствах уже мечом помахать бы пришлось, а вы их даже из ножен не достаёте. Только дышится тяжело из-за повышенного магического фона.
— А это уже Егоркины старания, — сказал Алексей, кивнув на мага-барьерщика, шедшего теперь впереди. — Но, если ты заметил, даже Игольчатых волков нет, которые тут всегда в изобилии в любой локации.
— Все ушли воевать с людьми? — спросил я.
— Вот-вот, — кивнул брат. — Хоть тут этого добра и пруд пруди, но всё равно количество не безграничное. Просто никто не ставил себе целью всех истребить. Скорее всего, в районе главного портала их сейчас намного больше, чем обычно, зато несколько километров в сторону — и никого.
— А ты раньше уже ходил в такие вылазки? — поинтересовался я, по привычке подняв голову и осматривая ветви деревьев, под которыми мы проходили.
— Конечно, ходил, — улыбнулся брат. — Кажется, это было так давно. Как раз в твоём возрасте. Ты, может, уже и не помнишь, после того, как мне исполнилось восемнадцать, я так же, как и ты отправился в традиционное испытание и меня не было несколько месяцев. Я вернулся домой с пятым кругом уже на пределе и вскоре сделал прорыв на шестой. А потом процесс затормозился — учёба, работа, семейные дела, автоконцерн. Тренировался, насколько это возможно, но разве это возможно сравнить с походами в Аномалию? Здесь месяц за год, считай. Мне, по идее, до седьмого круга недалеко осталось, на том, наверное, и остановлюсь, как отец. А у Егорки вот седьмой круг и он не собирается на этом останавливаться, да, Егор?
— Так точно, господин майор! — отрапортовал барьерщик, даже не обернувшись.
— Такие люди нам нужны, — улыбнулся Алексей. — Егор мой личный телохранитель. Когда он рядом, я практически ничего не боюсь, ни одна пуля не возьмёт, разве что только из танка палить. Но до такого пока не доходило.
— Ясно, — сказал я, когда брат закончил.
Осознание того, что в нашем отряде такой сильный барьерщик, позволило немного расслабиться. И, если я правильно понял, ещё двое тоже являются магами-барьерщиками. Тогда этого отряда вполне достаточно, чтобы ходить в Аномалию. Думаю, они и с Бронированным драконом легко справятся, и с Химерой — как та, что пришла к нам в гости в госпиталь.
На нашем пути ландшафт несколько отличался от того, что был в последней экспедиции, отличался немного и рельеф. Лес расступился и залез на склоны холмов, а мы шли по небольшой каменистой долине, поросшей лишь редкими пучками фиолетовой мясистой травы, наподобие суккулентов.
Один раз мне показалось, что вдали мелькнула Кровь Призрака, но останавливать отряд для добычи драгоценного кустика было совсем неуместно, сейчас цели и ставки совсем не те.
Надо будет как-нибудь снова найти эту долину с друзьями и спокойно позаниматься здесь добычей ценных ингредиентов для эликсиров. Кстати, запас трав и других расходников на полках стеллажей стремительно тает, пора бы и пополнить.
Я снова активировал карту и начал высматривать более крупные красные точки монстров, потом переключался и пытался отыскать одинокого мага, но пока безрезультатно. Долина с километр протяжённостью заканчивалась, потихоньку забирая вверх, и впереди снова были большие разлапистые деревья. Там я и увидел жирную красную точку.
— Лёш, там впереди… — начал я, но брат меня перебил.
— Я знаю, — спокойным голосом сказал он. — Не переживай, сейчас разберёмся. Посмотришь заодно, как мастера работают.
Огромный монстр находился прямо по курсу и никуда не собирался уходить. Кто именно нас ждёт, нейроинтерфейс пока не идентифицировал, ещё далековато — ведь он ориентируется на те данные, что получает от меня, просто обрабатывает их быстрее, чем порой приходит осознание.
Мы прошли ещё метров пятьдесят, и идентификатор сработал, это была Химера. Отряд спокойно шёл вперёд, не сбавляя хода и не доставая мечей, словно там за деревьями не огромное опасное чудовище, а поляна с земляникой.
Глава 9
Судя по карте, до места, где засела Химера, осталось недалеко, метров сто. Густой подлесок всё ещё скрывал огромное тело,