— Я тебя понял, дальше можешь не продолжать, — перебил лорд-курас. — Отвечаю: потому что вы не должны были до последнего момента знать о обитающих там вампирах. Положа руку на сердце, я и сам-то о их существовании лишь догадывался, не имея конкретных доказательств. Собственно, с целью проверки этого предположения команды привлеченных аналитиков я и направил вас на кладбище: поработать гробокопателями. Выкопать вы должны были не чью-то могилу, а конкретно одну из шести, четко обозначенных в письме. И на дне могилы вы должны были обнаружить пустой развороченный гроб, что подтвердило бы версию аналитиков о вампирах…
— Охренеть! — прокомментировала услышанное Вика и, выхватив у напарника предложенную сигарету, тут же чиркнула прикарманенной золотой зажигалкой и жадно затянулась.
— Однако, на деле все вышло намного проще, — продолжал меж тем разливаться соловьем лорд-курас. — Вам даже не пришлось ничего откапывать. Кровожадные монстры, в которых волею злых чар превратились разбуженные темным ритуалом мертвецы, сами атаковали вас уже после того, как вы всего-то стали фоткать их пустые могилы. Версия о вампирах получила полное подтверждение… Именно для того, чтобы вы не приперлись на кладбище с ног до головы обвешанные колюще-режущим арсеналом, как новогодние елки игрушками, я и не предупредил вас о возможном нападении вампиров. Заранее предупрежденные, вы б стремались каждого подозрительного шороха в округе. Тогда бы никакой вампирской атаки вообще, вероятнее всего, не последовало. И, соответственно, спровоцированная ею встреча с Фьюлесом тоже б не состоялась… Ну и по поводу вашей безопасности — тут каюсь, вынужден признать, что отправлять вас безоружными против весьма вероятных вампиров, было довольно-таки рискованным решеньем. Но, господа, вы же тени. Риск — это ваша работа. Вы должны были выкрутиться и продержаться до подхода отряда чистильщиков, во главе с вашим покорным слугой… Что вы и сделали. И честь вам за это, и хвала.
— А то, что мне бок в итоге рассадили, и просто чудом потом на куски не разодрали, это что тоже по плану было? — не удержался от упрека Артем.
— Ну не разодрали же. Вон, идешь вполне здоровый и полный сил, — усмехнулся Марсул.
— Вообще-то, так себе утешение, — фыркнула Вика, щелчком пальцев отправляя искуренный до фильтра чинарик в эффектный ночной полет по «огненной» дуге.
— А как насчет утешения в виде внеочередных премий? — хмыкнул Марсул.
— Это ж совсем другое дело, — тут же расцвела в ответной улыбке девушка.
— Вообще-то, жизнь мне спас эльф. Расплатившись, выходит, за это спасение собственной, — не пожелал успокаиваться Артем.
— Хорошего же ты обо мне мнения, Артемка, если полагаешь, что я позволил бы вампирам выпотрошить тебя, — возмущенно всплеснул руками лорд-курас.
— В смысле?..
— Да будет тебе известно, обиженка ты наша, что все вампиры были на прицеле у снайперов майора уже через минуту с начала вашей с ними потасовки. Я не давал приказа открыть по ним огонь из-за того, что поначалу, как мне со стороны показалось, вы неплохо управлялись с кровососами и сами, даже с помощью примитивных лопат… А потом, когда тебя подранили, из своего укрытия тут же выскочил Фьюлес. Ты его не видел, а мне, со своей позиции, было прекрасно видно, как мечник в плаще несется к тебе на помощь. Разумеется, я предпочел еще какое-то время себя не обнаруживать, и проследить из скрыта за дальнейшим развитием событий… А насчет жертвенности Фьюлеса ты сильно перегибаешь палку. Не стоит возводить этого предателя в ранг героя-мученика. Уверяю, когда он тебя спасал, эльф был на все сто уверен, что совершенно ничем не рискует. Однако просчитался ублюдок, на свою беду.
— Выходит, появление эльфа не явилось для тебя сюрпризом? Ты ожидал чего-то подобного?
— Да наши аналитики просчитывали вариант развития событий, когда враг через инсценировку спасения от вампиров попытается втереться к вам в доверие и перевербовать на свою сторону. Однако, что в роли спасателя выступит сгинувший бесследно бывший глава нижегородского представительства, никто даже предположить не мог.
— Отправить бы этих ублюдков яйцеголовых, нас с Викой, безоружными под когти вампиров, — подхватил Артем. — Посмотрел бы я, как всезнайки-аналитики запели, лично оказавшись в качестве приманки.
— Эй, хорош нагнетать! — возмутился Марсул. — Повторяю, я постоянно контролировал ситуацию. И был готов в любую минуту…
— Да поняли мы все, — перебила Вика. — И компенсация в виде внеочередной премии нас вполне устраивает… Да, Артем⁈
Разом растерявший боевитость под сердитым взглядом напарницы Артем кивнул и поспешил сменить тему:
— Мы уже почти дошли. Вон моя машина. Марсул, ты где сядешь, спереди или сзади?
— Спереди, — буркнул еще не до конца успокоившийся лорд-курас.
— Отлично, тогда прошу, друзья, карета подана, — Артем нажал кнопку на брелке автомобильных ключей, и «альмера» приветливо пискнула хозяину, отключая сигнализацию, и тут же щелкнула замками дверей, снимая их с блокировки.
Небо на восходе начинало розоветь. Короткая, но богатая на приключения, летняя ночь походила к концу и готовилась передать бразды правления яркому солнечному утру.
Глава 16
Глава 16
Заслуженная награда
Когда все расселись по своим местам: Артем за руль, Марсул на соседние с ним кресло, а Вика на задний диванчик; машина озарила фарами предрассветный сумрак, осветив на последок могильные ограды с крестами, плавно развернулась на небольшой площадке у входа на кладбище и, постепенно набирая ход, беззвучно заскользила по извилистой лесной дороге, унося живых прочь из обители мертвых.
— Марсул, а зачем ты просил нас в своем письме фотографировать могилы? — возобновила прерванный посадкой в машину диалог Вика. — Раз уж ты все равно сам на кладбище наведался, зачем было нас этой нелепой затеей отвлекать?
— Во-во, — подхватил Артем. — Из-за этих фотографий дурацких сторож погиб. Двадцатилетний пацан, между прочим; не жалко?
— Я его сторожем на кладбище не сажал, так чего мне о нем жалеть. — фыркнул Марсул. — Сам виноват. Он охранять покой мертвых представлен был, а вместо этого среди ночи по могилам шарахаться подорвался, фонарем, опять же, во все стороны размахивал… Короче, сам на себя парняга беду накликал. За что и поплатился.
— Так ведь это мы его типа в помощники