На следующий день я встретился с фермером Луцием. Крепкий мужик лет сорока, с мозолистыми руками и прямым взглядом. Его история была похожа на рассказ винодела.
— Логлайн, мой скот — лучший в округе. Я слежу за кормами, за здоровьем животных. Но продать напрямую крупным покупателям не могу — Меркатор всех закупщиков под себя подмял.
— Какую цену можете предложить легиону?
— За качественную говядину? — Луций задумался. — Серебряник двадцать медяков за либру. И это с хорошей прибылью для меня.
Это было на двадцать процентов дешевле мошеннических цен Меркатора при несравнимо лучшем качестве.
Мельника Гая Честного я посетил лично. Его хозяйство располагалось в живописной долине, мельница стояла на быстрой речке. Зерновые склады были образцом чистоты и порядка.
— Поймите, Логлайн, — объяснял мельник, показывая мне отборную пшеницу, — я не могу конкурировать с Меркатором, потому что он продаёт заведомый брак по цене качественного товара. А у меня нет связей с чиновниками, чтобы пролоббировать свои интересы.
Его зерно было безупречным — чистая пшеница без примесей, правильно просушенная и хранящаяся.
— Какую цену предложите?
— Пять серебряников за мешок. Первый сорт, без примесей.
Меркатор брал восемь за третий сорт с песком и мякиной.
К концу недели у меня была группа из двенадцати честных производителей, готовых заменить коррумпированного монополиста. Все они предлагали лучшее качество по меньшим ценам. Единственная проблема — они боялись мести Меркатора и торговой гильдии.
Реакция не заставила себя ждать. Через три дня после моих переговоров с новыми поставщиками мне принесли приглашение на «дружественную встречу» от главы торговой гильдии Октавия Богатого.
Я пришёл в назначенное время в роскошный особняк гильдии. Октавий встретил меня в своём кабинете — помещении, которое больше напоминало тронный зал. Мраморные колонны, позолоченная мебель, гобелены из дорогих тканей.
Сам Октавий был человеком внушительным во всех отношениях — высокий, дородный, с холёными седыми бородой и усами. Одет в пурпурную тогу с золотой отделкой. Рядом с ним стояли ещё двое — видимо, влиятельные члены гильдии.
— Логлайн! — Октавий широко развёл руки. — Наконец-то встретились! Присаживайтесь, давайте поговорим как цивилизованные люди.
Я уселся в предложенное кресло, изучая присутствующих. Типичные представители торговой элиты — самодовольные, привыкшие к безнаказанности.
— Понимаете, — начал Октавий доверительным тоном, — дошли до нас слухи о ваших… инициативах в области снабжения легиона. Я должен сказать — это вызывает определённую обеспокоенность.
— Какого рода обеспокоенность?
— Ну как же! — один из помощников Октавия шагнул вперёд. — Гай Меркатор — уважаемый член нашей гильдии. Много лет добросовестно обслуживает потребности легиона. И вдруг такое неблагодарное отношение!
Октавий поднял руку, останавливая подчинённого:
— Логлайн, вы должны понимать — торговая гильдия контролирует большинство поставок в регионе. У нас налаженные связи, проверенные каналы. Мы можем гарантировать стабильность поставок.
Он помолчал, давая словам подействовать:
— А ваши новые… поставщики… Кто их знает? Смогут ли они обеспечивать регулярные поставки? А если у них возникнут трудности?
— Какие трудности? — поинтересовался я.
Октавий развёл руками:
— Да мало ли! Налоговые проблемы, сложности с документооборотом, транспортные неурядицы… Знаете, как много может пойти не так в торговом деле.
Угроза была завуалированной, но понятной.
— Поэтому, — продолжил глава гильдии, — предлагаю разумный компромисс. Мы готовы пойти навстречу легиону — снизить цены на десять процентов. Это существенная уступка!
— И взамен?
— Взамен — сохранение текущих поставщиков и отказ от сомнительных экспериментов.
Я встал из кресла:
— Октавий, боюсь, вы не совсем понимаете ситуацию. Легион будет покупать товары у тех, кто предложит лучшие условия. Безо всяких гильдий и монополий.
Лицо торговца потемнело:
— Логлайн, это неразумно. Очень неразумно. У гильдии большое влияние в регионе. Мы можем создать серьёзные трудности для… неблагоразумных покупателей.
— Например?
— О, да мало ли, — Октавий улыбнулся холодной улыбкой. — Товары могут внезапно подорожать. Поставки — задержаться. Качество — ухудшиться. Бюрократические препоны тоже случаются.
Я направился к двери:
— В таком случае легион обратится с жалобой в столицу провинции. Думаю, наместник заинтересуется попытками саботажа снабжения имперских войск.
— Логлайн! — окликнул меня Октавий. — Не принимайте поспешных решений. Подумайте ещё.
Я обернулся:
— Я уже всё решил. Легион не будет участвовать в ваших играх.
Выходя из особняка, я понимал — война объявлена. Торговая элита не простит потери контроля над таким крупным клиентом, как легион. Но у меня были козыри в рукаве.
Месяц спустя результаты превзошли все мои ожидания. Цифры говорили сами за себя, и я с удовлетворением изучал отчёты в своём кабинете.
Экономия составила тридцать процентов от прежних расходов — колоссальная сумма для военного бюджета. Но главное было не в цифрах, а в качестве.
Повар Тибр зашёл ко мне утром с сияющим лицом:
— Логлайн, не могу нарадоваться! Наконец-то у меня есть настоящие продукты для работы. Мясо — отборное, зерно — чистейшее, вино — как для самого наместника!
Он был прав. Последние поставки от новых поставщиков были безупречными. Луций Добрый привёз туши молодых быков — мясо нежное, мраморное. Мельник Гай поставил пшеницу такого качества, что из неё можно было печь хлеб для аристократических столов. А вино Марка Виноградного легионеры распивали с энтузиазмом невиданным.
— Тибр, — поинтересовался я, — как солдаты реагируют на изменения?
— О, они в восторге! — повар замахал руками. — Раньше половину провизии приходилось выбрасывать или как-то маскировать. Мясо жёсткое, зерно с песком, вино кислое… А теперь! Они спрашивают, что изменилось, откуда такое качество.
Медик легиона Марцелл подтвердил улучшения с профессиональной точки зрения:
— Логлайн, случаи пищевых отравлений и расстройств сократились в четыре раза. Общее состояние здоровья легионеров заметно улучшилось. Правильное питание сказывается на всём — от выносливости до настроения.
Но были и проблемы. Торговая гильдия не оставляла попыток саботажа. Дважды караваны новых поставщиков подвергались нападениям «разбойников». Один раз груз вина Марка Виноградного был «случайно» конфискован таможенниками по подложному доносу.
Однако я был готов к таким выходкам. Охрану караванов взяли на себя патрули легиона — по соглашению с командованием. А юридические проблемы решались через мою информационную сеть и компромат на чиновников.
К концу месяца сэкономленные средства позволили реализовать несколько важных проектов. Я направил часть денег на ремонт казарм — впервые за годы там появились новые матрасы и одеяла. Ещё часть пошла на закупку нового снаряжения — качественных мечей, щитов, доспехов.
Легат Валерий вызвал меня для