— Да ничего особенного! Просто продолжать сотрудничество на тех же условиях. Мои цены справедливы, качество товаров безупречно. Мы работаем быстро, надёжно… А эта символическая благодарность — просто знак нашего взаимного уважения.
Его голос стал чуть тверже:
— Знаете, Логлайн, я имею обширные связи в регионе. С городским магистратом, с наместником провинции… Мы все здесь понимаем друг друга. Было бы неразумно разрушать устоявшиеся отношения.
— А если я не приму ваше предложение?
Торговец пожал плечами с показной небрежностью:
— Ну что же… Тогда, боюсь, возникнут сложности. Поставки могут задерживаться. Цены — вырасти из-за… объективных факторов. Административные препоны тоже возможны.
Намёк был достаточно прозрачным.
Я встал из-за стола, взял мешочек и протянул его обратно.
— Гай Меркатор, боюсь, вы меня неправильно поняли. Я пришёл сюда навести порядок, а не участвовать в коррупционных схемах.
Торговец поморщился:
— Логлайн, не будьте наивным. Это не коррупция — это способ работы в провинции. Все так делают.
— Но не я, — твёрдо ответил я. — С сегодняшнего дня все контракты на поставки для легиона будут проводиться через открытые торги. Кто предложит лучшее соотношение цены и качества — тот и получит заказ.
Лицо Меркатора вытянулось:
— Это… это неразумно. Вы не понимаете, как устроена жизнь здесь. У меня налаженные каналы поставок, проверенные поставщики…
— Тогда без проблем выиграете честные торги, — перебил я.
Торговец поднялся, убирая мешочек:
— Хорошо. Как хотите. Но не говорите потом, что я вас не предупреждал. Некоторые люди просто не понимают, как устроена жизнь в провинции.
После его ухода я задумался. Угроза была озвучена достаточно ясно. Впрочем, я и не ожидал, что всё пройдёт гладко.
На следующий день я решил лично проверить качество товаров, которые поставляет Меркатор. Отправился на легионные склады в сопровождении клерка Марка — тихого, исполнительного молодого человека, который вёл детальные записи всех поступлений.
— Покажите мне последние поставки мяса, — попросил я.
Марк отвёл меня к соответствующему отделению склада. То, что я увидел, возмутило до глубины души.
Туши висели на крюках, но даже неопытному глазу было видно — это мясо второго, а то и третьего сорта. Жёсткое, с большим количеством жил, от старых животных. На некоторых кусках были едва заметные тёмные пятна — признаки начинающейся порчи.
— За сколько мы это покупаем? — спросил я, сдерживая гнев.
Марк полистал записи:
— По два серебряных за либру. Мясо высшего качества, как указано в договоре.
Я усмехнулся. На городском рынке отборная говядина стоила серебряник с половиной за либру. А это мясо в лучшем случае тянуло на восемь медяков.
— Идём дальше. Зерно.
В зерновом отделении картина была ещё хуже. Я взял горсть пшеницы и просеял между пальцами. Треть составляли мякина и песок. Ещё одна треть — зерно сомнительного качества, сморщенное, местами почерневшее.
— Цена? — процедил я сквозь зубы.
— Восемь серебряных за мешок. Отборная пшеница из лучших хозяйств, — бодро отрапортовал Марк.
На рынке такое зерно стоило бы медяка два за мешок. А качественное — не больше пяти серебряников.
Но апогеем стало вино. Я отхлебнул из открытой амфоры и чуть не выплюнул. Кислая жидкость с привкусом уксуса, наполовину разбавленная водой.
— Марк, — позвал я клерка. — А вы пробовали это пойло?
Молодой человек покраснел:
— Ну… Логлайн, мы привыкли. Повар Тибр как-то приспособился готовить из того, что есть. Многое приходилось выбрасывать, но…
— Выбрасывать? — переспросил я. — Как много?
— Примерно треть от каждой поставки, — тихо признался Марк. — Но интендант говорил, что это нормально для пограничного региона.
Я медленно обошёл склады, составляя в уме картину. Меркатор годами обманывал легион, поставляя товары второго и третьего сорта по ценам деликатесов. А коррумпированное начальство закрывало на это глаза за символические взятки.
— Марк, принесите мне все договоры с Меркатором за последние два года, — приказал я. — И рыночные цены на аналогичные товары за тот же период.
Вечером, изучив документы, я окончательно убедился в масштабах воровства. Меркатор не просто брал взятки. Он планомерно грабил легион, наживаясь на здоровье солдат.
Утром следующего дня я активизировал свою информационную сеть. Первым делом отправился к трактирщику Марину — надёжному источнику сведений о местной торговле.
— Марин, мне нужна информация, — сказал я, устроившись за столиком в углу таверны. — Кто в регионе производит качественное мясо, зерно, вино?
Трактирщик на мгновение насторожился:
— Логлайн, это связано с военными делами?
— Можно сказать и так. Легион хочет диверсифицировать поставщиков.
Марин понимающе кивнул:
— А, понятно. Меркатор надоел?
Я промолчал, но мой взгляд был достаточно красноречивым.
— Ну что же, — трактирщик потёр подбородок, — есть несколько хороших хозяйств. Фермер Луций Добрый — держит отличный скот в двадцати милях отсюда. Честный человек, разорился из-за того, что не хотел платить Меркатору за посредничество.
— Интересно. Ещё кто?
— Мельник Гай Честный. У него лучшая мука в округе, зерно отборное. Но опять же — Меркатор его выдавил с рынка, договорившись с закупщиками.
— А вино?
— О, тут есть знаменитость! — Марин оживился. — Марк Виноградный. Его отец поставлял вино самому наместнику. Но сын не захотел давать откаты Меркатору, так что теперь торгует только местным.
Я записал все имена.
— Марин, а как бы организовать встречи с этими людьми? Неофициально.
Трактирщик усмехнулся:
— Элементарно. Луций каждый седьмой день приезжает в город за припасами. Гай живёт всего в часе езды. А Марк Виноградный — так он сегодня вечером будет здесь, в моей таверне. У них дружеская пирушка намечается.
К вечеру я познакомился с Марком Виноградным — мужчиной средних лет с загорелыми руками и умными глазами. Мы сидели в отдельной комнате таверны, и он рассказывал о своих проблемах.
— Логлайн, у меня лучшее вино в регионе, — говорил он с горечью. — Виноградники мой дед закладывал, технологию отец совершенствовал. Но Меркатор монополизировал весь рынок. Если хочешь продавать крупным покупателям — плати ему пятьдесят процентов прибыли за «организацию сбыта».
— А если не платить?
— Тогда твоё вино «случайно» портится по дороге, амфоры бьются, документы теряются… У него связи с перевозчиками, с таможенниками.
Я попробовал принесённое им вино. Божественный напиток — насыщенный, с богатым букетом, несравнимый с кислятиной, которую поставлял Меркатор.
— А сколько стоит такое вино при прямых поставках?
— Шесть серебряников за амфору.
Меркатор продавал свою бурду