И вот он и правда же смотрел мне в глаза, пока его лапа нагло уворовывала со стола кусочек пышного хлеба.
Мой взгляд стал пристальнее. Кот сделал вид, что ничего не заметил.
— Между прочим, первое правило-у демона — защити-у хозяина любой ценой. Это инстинкт, заложенный в нау-с века назад, — попытались меня отвлечь от похищения тарелки с салатом.
Но салат я ему утащить не дала и уверенно потянула посуду на себя. Взгляд котофея сделался разобиженным.
— А про не объешь хозяина своего в вашем кодексе ничего не сказано? — поинтересовалась я строго.
— Там другое сказано-у. Что хозяин обязан заботиться о пропитании своей любимочки, — проворчал наглый котяра, сделав морду тяпкой.
Он явно хотел сказать что-то еще. Возможно, даже вытребовать у меня пятьдесят процентов моего позднего обеда, плавно переходящего в ужин, но от дверей раздался тихий, едва различимый скрип.
Повернув голову на звук, я узрела Арсарвана. Он шел, стягивая на ходу черные перчатки.
При виде графа кошак уменьшился в размерах и с виноватым видом опустил уши. О том, что произошло в его отсутствие, Арс, судя по каменному лицу, уже знал, но крайне жаждал получить подробности.
— Привет, — вот и все, что я ему сказала, стушевавшись под этим взглядом.
Разговор нам предстоял не из приятных.
Выслушав версию кота, который очень сильно просил оставить ему перепуганного питомца и божился, что из смастеренной им клетки ему никогда не выбраться, а внутри клетки не превратиться, граф отослал Бергамота по его кошачьим делам.
Картина вырисовывалась мрачная.
Во-первых, мы даже подумать не могли, что о ритуале знал кто-то еще, кроме Татии и увиденной мною старухи. Мы даже не рассматривали подобную возможность, и она едва не стоила нам серьезных последствий.
То, как решилась эта проблема, Арса удовлетворило. Но впредь он собирался относиться к бывшим знакомым Татии с большим вниманием. К нам в поместье кого бы то ни было он без своего разрешения слугам пропускать запретил. Даже герцогиню Имарки, которая тоже могла знать больше, чем показала.
Во-вторых, из решения первой проблемы так или иначе вытекала вторая. Маркиз де Ларвиль покинуть наш дом в своем человеческом обличье уже совершенно точно не мог. Но знал ли кто-то еще, что он собирался к нам с визитом?
Этот вопрос пока оставался без ответа. Как и другой: почему Татия доверилась именно ему? Я не сказала этого вслух, но версия у меня появилась.
Этих двоих я посчитала любовниками. Противно и обидно за Арса стало мгновенно.
— Если о том, что Татия собиралась пройти через ритуал, знал кто-то еще, нам лучше скорее поменять нас местами. — отметила я, проглотив свои догадки.
— Не переживай, мы выберемся из этой передряги, — мягко пообещал Арсарван, сидя в кресле напротив.
— Но мы не можем узнать у маркиза, где нам найти эту ведьму, — расстроенно напомнила я. — А ведь личность ведьмы была почти у нас в руках.
— Значит, просто пойдем другим путем. Какие книги ты уже проверила?
Спокойствие графа поражало, но его уверенность в том, что у нас все получится и без демона, удивительным образом распространились и на меня.
— Эти, — указала я на стопки, стоящие на полу.
Освободив кресло, граф снял камзол. Расстегнув запонки на манжетах, закатал рукава рубашки, сел обратно и вооружился одной из книг со стола.
— Может, хотя бы сходишь поужинаешь? — предложила я, вспомнив о насущном.
— Не хочу ужинать один, — отозвался он, не глядя на меня. — Поужинаем вместе чуть позже.
И кто бы мне сказал, почему я в такой отвратной ситуации так улыбалась?!
— У тебя книга вверх тормашками, — сообщил Арсарван, все еще не глядя на меня.
Книгу о первых Пропащих я тут же перевернула.
Глава 29. В омуте страстей
В библиотеке поместья мы провели чудесные пять дней: я, Арс и Бергамот, вызвавшийся нам помогать. За это время мы успели перелопатить все книги, так или иначе связанные с Пропащими, ритуалами по обмену душ и межмировыми порталами.
Ничего хоть отдаленно похожего на способ вернуться обратно в мой мир нам найти не удалось. Чаще всего в книгах писали, что обмен происходил сам собой и никто никак повлиять на это не мог. Этот процесс даже приравнивали к смертельной болезни души и тела, но в редких писаниях все же утверждали: процедура возможна посредством ритуала.
Очень часто добровольностью в этом деле не пахло.
Из ритуалов, наиболее близких к правде, отыскался процесс обмена телами. Но он нам тоже не подходил. Во-первых, потому, что эффект был крайне ограничен по времени. А во-вторых, для его проведения Татия должна была стоять рядом со мной.
Ну а что касалось межмировых порталов, то даже в магическом мире они считались чем-то из области фантастики. Чаще всего их описывали в сказках, причем все по-разному, кто во что горазд.
— И кто же это нос повесил? — Присев передо мной на одно колено, Арс ободряюще погладил мою ладонь.
Я в этот момент сидела на диване в библиотеке. Закрыв последнюю книгу, со вздохом отложила ее в сторону. Чем больше научных трудов мы просматривали без намека на результат, тем сильнее портилось мое настроение. Но вот такие моменты сильно скрашивали эти долгие, показавшиеся бесконечными дни.
Арсарван старался всячески меня подбодрить.
Часть дня утром он проводил на прииске. Затем возвращался в поместье, занимался делами винодельни и рассматривал разные прошения. Пару раз со своими проблемами приходили мэр города и старосты деревень.
Дальше мы вместе обедали. То в саду, если погода позволяла, то в малой столовой. Затем отправлялись в библиотеку, где меня вместе с травяным отваром уже поджидало хорошее настроение.
Оно выражалось в сладких пирогах, в пирожных из кондитерской и в шоколадных конфетах. Забота графа оказалась приятной.
Да и все, что было с ним связано. Прямые взгляды из-под густых ресниц. Улыбки — тайные, явные, сдержанные и лукавые. Все касания, что происходили случайно или намеренно, вот как сейчас.
Мое бедное сердце реагировало на все. Если бы Арс только знал, какое впечатление на меня производил! Он бы точно вел себя сдержаннее, но…
Мне не хотелось это останавливать. Я таяла в случайных объятиях, как мороженое на солнце. Я подспудно ждала, что он снова привезет для меня сладости, для чего ему приходилось делать остановку в городе, а значит, платить за два портальных перехода.
Я хотела его касаться. У него были большие теплые ладони, в которых мои руки просто тонули, но правда в том, что мне хотелось раствориться в его руках всей