Если бы хотел причинить мне вред, разнес бы эту дверь в щепки.
Я резко отступила, и мужчина ввалился внутрь.
К моему сожалению, сделал он это весьма грациозно, а не свалился мне под ноги мешком картошки.
Дверь захлопнулась, и в зале воцарилась тягостная тишина. Только за стенами замка продолжала завывать метель.
Вильгельм недовольно зашипел и спрятался в самый дальний угол.
Проявлять гостеприимство к матушкиному посланнику я тоже не собиралась. Но это ничуть не смутило незваного гостя. Он бросил взгляд на мою домашнюю лабораторию, но никак не прокомментировал. Хотя что-то мелькнуло на его лице такое, будто догадался, что я работаю без лицензии.
Я прошла к той части стола, которая использовалась по назначению и села, откинувшись на резную спинку стула. Господин Крейн тут же уселся на соседний стул.
Альберих не спешил говорить, ухмыльнулся, постучал длинными пальцами с множеством перстней по дубовой столешнице, словно специально играл на моих нервах.
– Выкладывайте, зачем она вас послала, – нарушила я тягостное молчание.
– Не буду ходить вокруг да около, ваша мать хочет, чтобы я доставил вас к ней.
Я искренне расхохоталась. И мой злой смех эхом прокатился по замку. Какая светлая наивность. Он же не думает, что я соглашусь?
Из чаши, оказавшейся под рукой, взяла зеленое яблоко и откусила. Посмотрела на дракона оценивающе.
– Я не желаю покидать свой чудесный замок, – выдала я заготовленный ответ и добавила на всякий случай. – Нет и еще раз нет.
– Я думал, вы устали от заточения, – задумчиво протянул Альберих, с интересом вглядываясь в мое лицо. Будто что-то упустил поначалу.
– Я здесь не в заточении, осесть в старом родовом замке моего отца – мой личный выбор.
Дракон разбередил старые раны, и в душе поднялся новый виток злости. Обсуждать с малознакомым мужчиной причины, почему я бросила академию и уехала из столицы в эту глушь, в мои планы не входило.
– Думаю, вам пора, господин Альберих.
– Даже стакан воды не предложите, леди Грейс? Я ведь проделал немалый путь, чтобы добраться до вас.
– Не пытайтесь смутить меня, гостеприимство у темных ведьм не в почете.
Мужчин хмыкнул и стрельнул взглядом в хрустальный кувшин с кроваво-красным морсом.
– Метель усиливается, так что я бы все-таки задержался.
Не дожидаясь моей милости, дракон подтянул к себе кувшин, а на столе материализовались два бокала. Между прочим, из моего буфета!
Вот же наглец!
И безрассудный смельчак. Опасно пить и есть в доме малознакомой темной ведьмы!
Такая уверенность дракона подкупала. Самую малость. Но этого хватило, чтобы не выставить его на улицу в дурную погоду в эту же секунду.
– Не поделитесь, почему выбрали вот это все… – дракон окинул взглядом стены старого замка с явным скепсисом и пренебрежением. – Предпочли жизни в столице такое… уединение. Ведь ваша мать занимает весьма высокое положение в обществе.
Внутри вспыхнуло любопытство. Матушка отправила гонца, не посвятив в причины нашего не самого теплого общения в последние три года. Пожалуй, за это ей можно сказать спасибо.
– Не поделюсь, – зловредно ответила я, но лишь для вида.
У меня не бывает гостей, и заполучить нового собеседника, помимо ворчливого кота, оказалось неожиданно занимательно. Желание выгнать поскорее из замка матушкиного ганца быстро угасло.
– Вы и так обо мне слишком много знаете, господин Крейн, – заявила я, меняя гнев на милость. Лукаво улыбнулась, наблюдая за мужчиной. – Лучше расскажите о себе. Откуда вы знаете мою мать? И сколько она вам заплатила, чтобы вы доставили меня к ней?
Я отпила немного морса, стреляя в дракона глазами. Интересный, привлекательный и загадочный. С таким приятно заигрывать и беседовать.
– Старые знакомые, – небрежно бросил дракон.
Ясно было, что делиться подробностями со мной не собираются. Ну а я не планировала так просто пускать на постой светлого дракона. Пусть хотя бы развлечет меня разговором.
– Вы не выглядите настолько старым, – заметила я.
Думаю, для господина Крейна не секрет, какое впечатление он производит на женщин. Что уж скрывать, даже я не осталась равнодушной. И мне совсем не хотелось, чтобы он заметил это.
Но мои слова не задели Альбериха. Он лишь усмехнулся.
– Я тоже не ожидал, что дочь Матильды Дюпрель окажется столь юной. Видите, наши ожидания часто не оправдываются.
Ой, какая неприкрытая лесть! Но приятно, что тут скажешь.
– Внешность обманчива, я ведь темная ведьма.
Какое впечатление я произвожу, мне тоже прекрасно известно. Я относилась к тому типу женщин, по внешнему виду которых так сразу и не скажешь: семнадцать мне или тридцать.
– Да, вижу, – он повернулся к той половине стола, где я разместила котелок. Внутри свеженькое приворотное зелье, от которого шел характерный розовый пар. Вокруг в хаосе стояли колбы и банки с ингредиентами. – Подрабатываете?
Я не собиралась признаваться. Привлечь меня за работу без лицензии не так просто. Нужно еще доказать, что я продаю зелья, которые варю. А так, может, я просто балуюсь?
– Люблю практиковаться, чтобы не растерять навыки.
Вряд ли господину Крейну известно, на чьи средства на самом деле я живу. Моя мать из болотных ведьм и никогда не имела больших капиталов. Но благодаря своим амбициям и природным талантам многого добилась. В деньгах она не нуждалась. Но после отчисления из Темной академии я отказалась от ее подачек.
– Не самое прибыльное место для бизнеса, – подметил дракон, очевидно, оставшись при своем мнении.
А я почему-то разозлилась, почувствовав, что мне пытаются навязать свое мнение.
– Если вы думаете, что ваши убогие манипуляции на мне сработают и я перееду к матери в столицу, вы глубоко ошибаетесь, господин Крейн.
Мужчина примирительно вскинул руки.
– Мне все равно, где вы живете, леди Грейс. Я просто сказал то, что думаю. Но если вам неинтересна тема работы… Давайте поговорим о чем-то еще. Я бы еще отдохнул, прежде чем откланяться.
С этими словами дракон достал из внутреннего кармана, явно расширенного магией, бутылку вина и бумажный сверток. Пододвинул мне.
А гость-то не с пустыми руками!
Дракон может вести себя беспечно и есть что попало, точнее, где попало. Но я не могу позволить себе так рисковать и угощаться гостинцами от малознакомых мужчин.
– Не хотите попробовать вино?
– Как-нибудь в другой раз.
– Тогда может шоколад? Ваша мать как-то упоминала, что вы любите его.
– Пожалуй, откажусь, шоколад