Вальтер уже сидел во главе длинного стола. По обеим сторонам располагались мягкие стулья с высокими спинками. За столом с легкостью могли разместиться двадцать человек, а при необходимости и больше. Крессида сидела слева от него, а Эвиана стояла рядом.
Постойте!
Неужели она должна просто стоять рядом с Теоном весь вечер? В этих туфлях?
— Теон. Лука. Как мило, что вы решили почтить нас своим присутствием этим вечером, — поприветствовал их Вальтер, и на его губах появилась натянутая улыбка.
— Твоя формулировка не оставляла особого выбора, отец, — сухо ответил Теон, обходя стол и направляясь к стульям справа от отца.
По пути он остановился, наклонился и поцеловал Крессиду в щеку.
— Добрый вечер, мама.
— Теон, дорогой, с каждым днем ты становишься все красивее, — проворковала Крессида, улыбаясь старшему сыну.
Когда он обошел стол, Аксель наклонился и поцеловал ее в другую щеку, прежде чем опуститься на стул рядом с ней. Лука сел на стул рядом с Акселем.
Тесса послушно последовала за Теоном, который обошел стул справа от отца и занял следующий. Она остановилась, не зная, что ей дальше делать. На столе лежала сервированная посуда и на второго гостя.
— Садись, Тесса, — сказал Теон, указывая на стул рядом с ним напротив Луки.
Тесса двинулась вперед, молча благодарная за это. Когда она заняла свое место, Теон щелкнул пальцами подзывая фейри, стоявшего у стены, и мгновение спустя в его руке появился стакан виски.
— Ты позволяешь ей сесть, даже не пригубив свой напиток? — съязвил Вальтер, крутя в руках стакан с виски.
— Я не вижу причин заставлять ее стоять, — ответил Теон, делая большой глоток из своего стакана.
— Ты мог бы позволить нам насладиться видом еще несколько минут, — сказал Вальтер с ухмылкой.
— Я прекрасно вижу ее, даже когда она сидит, — вмешался Аксель, подмигивая Тессе и поднося к губам стакан с алкоголем.
Губы Вальтера сжались в тонкую линию, когда он услышал это замечание, а его взгляд переместился на младшего сына. Аксель просто наклонил свой стакан в его сторону в шутливом приветствии и сделал еще один глоток.
— Эвиана, — натянуто произнес Вальтер, — Ты можешь присесть.
— Спасибо, Хозяин, — ответила Эвиана, грациозно направляясь к стулу справа от Вальтера.
Затем слуги подали суп, и за столом между Наследниками завязалась непринужденная беседа. Наследникам также подали хлеб к супу, а Тессе с Эвианой нет. Тесса, нахмурившись, уставилась в свою тарелку с овощным супом, помешивая зеленую фасоль и морковь. Она бросила косой взгляд на Эвиану, которая послушно ела свой суп, не отрывая взгляда ни от своей тарелки, ни от Вальтера.
Теон наклонился к ней и прошептал прямо в ухо:
— Ешь, Тесса.
Его дыхание заставило ее волосы слегка дрожать у щеки, касаясь кожи и вызывая щекотку, а по позвоночнику пробежал легкий холодок.
— Почему мне нельзя хлеба? — прошептала она в ответ.
Теон лишь бросил многозначительный взгляд на ее тарелку с супом, прежде чем вернуться к разговору с семьей. Она тихо вздохнула, прежде чем поднести ложку ко рту. В конце концов, она должна стараться и притворяться, что смирилась со своим положением… ниже его.
Очевидно, ее положение совершенно недостойно хлеба к супу.
Когда подали холодные закуски, перед Тессой поставили тарелку простого салата с несколькими помидорами черри и нарезанными огурцами. Наследники получили салат из шпината с клубникой и грецкими орехами, дополненный сырной крошкой и клубничным винегретом15. Она нахмурилась, с силой накалывая листья салата, и длинные пальцы на мгновение скользнули по ее руке.
Предупреждение.
Она вздохнула, скрестила ноги под столом и продолжила есть свой скучный салат.
— Твой Источник исключительно беспокойна за столом, Теон, — сказал Вальтер, и Тесса замерла, ее щеки вспыхнули.
Теон, доевший салат, откинулся на спинку стула и взял в руки свой стакан с виски.
— Это первый раз, когда она покидает свои покои с момента своего приезда. — его другая рука легла ей на голову, пригладив волосы, прежде чем опуститься на затылок. Он слегка сжал ее. — Она жаждет вернуться. — ухмылка, появившаяся на лице Теона, и то, что это означало для его отца, заставили ее внутренне вскипеть.
Вальтер усмехнулся, доедая салат.
Чья-то нога задела ее под столом, и, подняв глаза, она увидела, что Лука пристально смотрит на нее. Он слегка покачал головой.
Еще одно предупреждение.
Тесса стиснула зубы.
Она справится.
Ей просто нужно было подражать Эвиане, верно?
Она украдкой взглянула на женщину, которая уже закончила с салатом. Та сидела, сложив руки на коленях. Хотя ее взгляд постоянно возвращался к Вальтеру, время от времени она окидывала взглядом весь стол. Она держала спину ровно, корпус лишь слегка повернут к хозяину. Иногда она наклоняла голову, словно прислушиваясь к чему-то.
Когда принесли основное блюдо, Тесса пришла в восторг, увидев, что на столе появились традиционные блюда: стейк, запеченные овощи, картофельное пюре с подливкой и снова хлеб.
Она собиралась съесть все до последнего кусочка. Теон никогда не заказывал для нее красное мясо. Очевидно, этот ужин не станет исключением. И когда перед ней поставили тарелку, она обнаружила куриную грудку, обычный рис и запеченные овощи.
Хлеба не было.
Снова прикусив язык, она принялась резать курицу и прислушалась к разговору, который игнорировала весь вечер.
— Лука, я только что получил разрешение на ваше досрочное прибытие в Акрополь вместе с Теоном, Акселем и остальными Наследниками. После того, как я объяснил обстоятельства, они действительно не могли отказать мне в просьбе, — говорил Вальтер, уплетая стейк.
— Превосходно. Спасибо тебе за помощь в этом вопросе, Вальтер, — кивнул Лука.
— Я надеюсь, что это будет плодотворное время для всех вас. Возможность познакомиться с другими Наследниками до прибытия остальных представителей Наследия, — продолжил Вальтер. — Я получил письма от нескольких претендентов, ищущих потенциальные союзы с нашим королевством.
— Обязательно ли сейчас говорить о том, что мои дети уезжают на целый год? — вмешалась Крессида с притворным недовольством. — Я буду очень по ним скучать.
— Мы будем приезжать на праздники, мама, — вздохнул Теон, зачерпывая немного картошки.
— Да, но эта часть моей семьи все равно будет отсутствовать. Это трогает материнское сердце.
— Привыкай к этому, Крессида, — сказал Вальтер, отрезая себе еще один кусок мяса. — Помимо писем от потенциальных союзников, я получил несколько предложений от потенциальных пар для Теона. Они прислали родословные и генеалогические древа. Есть несколько достойных вариантов.
Брачный союз?
Для Теона?
Почему она не подумала об этом раньше?
Все Наследники заключали равносильные брачные союзы16 — браки по договоренности. Они тщательно спланированы, чтобы гарантировать, что рожденные дети будут чистыми Наследниками и только укрепят их родословную.