Бекки наблюдала за разговором молча, ведь ей, в отличие от принцессы, генеральные директивы не позволяли влезать в разговор настоящих людей, если нет рабочего повода. Но у неё было что высказать, ой, было.
— Кстати, Айранг-5 свернул с проторённой дороги и переродился в новую личность: совсем как ты. Что показывает столь меткий подарок?
— Неравнодушие Фазиля, — вождь посмотрел на притихшего бухгалтера.
— О да. А что в этой безразличной и почти безграничной вселенной может быть ценнее, чем искреннее неравнодушие другого живого существа? Которому ничего от тебя не надо и которое ценит тебя просто за то, что ты рядом.
Трайбер уставился на фигурку, и в его взгляде темнело новое выражение, пока непонятно какое.
— Это не значит, что твой подарок — не барахло, — весело добавил Фокс. — Но в этом и прелесть: легко добыть и легко избавиться. Ценные вещи связывают, как якоря: стоимость делает их тяжёлыми на подъём. А барахло легко получить, испытать радость и так же просто отпустить или весело изничтожить. В конце концов, у нас тут мусоровоз, мы можем утилизировать подарки десятью способами, выбирай!
Противоречие сковало руки Трайбера: разум тянул подбросить фигурку легендарного пирата и испепелить её, символически прощаясь с собственным прошлым. Но инстинкты хотели оставить Айранга себе. Да, он испортит гармонию его спартански-голого угла, но будет напоминать о заботе Фазиля.
Болезненное воспоминание шевельнулось в глубоко посаженных глазах вождя.
— Камарра однажды подарила мне настоящий подарок. Но я не понял его значения и засмеялся. Она не показала, что ей больно. Но теперь я вижу, что у Камарры не было иного пути, кроме как в стальные нити Нюхача.
— Ну и дура! — рявкнула Бекки, цепи контроля которой переклинило от возмущения. — И твоя империя рухнула не из-за этого прохиндея, а потому, что ты выбрал себе дурную бабу! В следующий раз выбирай лучше.
Ящерн вздохнул, аккуратно взял пирата хвостом и перенёс в свою «каюту»; плазменный резак в его ладони на секунду вспыхнул и приварил фигурку к стене.
— Полундра! — дешёвым динамиком захрипел скособоченный Айранг.
— Урок жизни номер шестнадцать, — промолвил Трайбер, вернувшись в зал. — Принят и усвоен.
Он вскрыл себе грудину, залез под слой брони и выковырял оттуда странную штуку, тонкую и кустарную, похожую на вогнутый лепесток и протянул Ане. Та моргнула, сразу поняв, что это: маленький блок модульной брони, деформированный мощным ударом.
— Мой подарок тебе.
Девушка обвела пальцем зазубрины, старательно не замечая аннигилирующего взгляда уничижающей зависти, которым сверлила её Бекки.
— Это часть твоей старой брони?
— Первой. Маруш выковал её прямо на болоте, он выделал каждую чешую своими руками, а я помогал. В том бою, где мы столкнулись с охотниками и я отнял первую жизнь, эта пластина уберегла мою. Долгие годы я носил её в память о том, каким унизительно слабым и жалким был. Теперь твоя очередь.
Трайбер молниеносным ударом хвоста подсёк ноги принцессы и свалил её на пол, фазовый меч вспыхнул и прорезал воздух, Ана успела перекатиться в сторону, пока остальные только осознавали происходящее и с открытыми ртами отшатывались назад. Не глядя за спину, девчонка метнулась под полку Королевства Фокса: она не взяла на праздник оружие, о чём теперь смертельно жалела.
Пара подвернувшихся под руку банок полетели в вождя, тот отбил одну хвостом, а вторую филигранно поймал тыльной стороной клинка, обжёг и замедлил, резким движением закрутив в воздухе, поймал рукой, когтем вскрыл банку и вылил себе в рот пенящийся напиток, не переставая преследовать девушку и наносить удар за ударом. Он проглотил газировку, свалил Ану с ног, легонько пнул (человеку без прошивок такой пинок сломал бы половину рёбер) и удовлетворённо рыгнул.
Принцесса схватилась за стойку стеллажа и швырнула себя ногами вперёд, от чего Трайбер, не ожидавший такой прыти и ярости, не успел увернуться полностью — и получил шатнувший удар в плечо. Ана перекатилась буквально по его боку, перепрыгнула сбивающий с ног хвост и оказалась за спиной, ящерн стремительно развернулся, фазовое лезвие оставило в воздухе белый тающий след, и обалдевшему Одиссею на миг показалось, что сейчас оно разрубит принцессу. Трайбер остановил его в миллиметре от девичьей шеи и выключил клинок.
Ана тяжело дышала, но её вытянутая и неестественно выгнутая рука всё-таки дотянулась до бронированного ящериного горла. И поломанная от удара вилка глубоко воткнулась в броню на все четыре зубца. Трайбер напряг шею, и гнутая вилка выскочила, звякнув о пол.
— Неплохо, — сказал вождь, и от сокрушающей силы его голоса Ана заморгала и наконец смогла вдохнуть. — Лучше, чем раньше. А что у нас на сладкое?
Кажется, он начинал ценить праздники и входить во вкус.
— Ты как? — спросил Одиссей, подхватив принцессу под руку и усадив за стол. — Трайбер не слишком жёстко тебя третирует?
— Нет, — ответила девушка, побледнев от гнева. — Он спаррингуется даже не вполсилы. Дерись он по-настоящему, я бы не продержалась и трёх секунд.
— Мало работаем, — припечатал воин, и его глаза налились привычной немигающей злобой. — Я пропустил полтора удара от тщедушной неумехи, неприемлемо. Мороженное, а после тренировка.
— Да, пресбитэре, — кивнула принцесса, что у олимпиаров значило «старший боевой собрат». И пошла за собственным новеньким фазовым мечом.
Именно этот момент выбрала корпоративная служба звёздной сети гипермаркетов «Базарат», чтобы прислать Одиссею заказ. На панели управления зажглась сумма полученного аванса и координаты, в которых их ждут, а нейр Аны и инфокристалл Фокса мигнули одновременно полученным брифом по новому делу.
Принцесса застыла с клинком в руках, не зная, с кем из наставников идти.
— Тренируйся, — махнул рукой детектив. — Наверняка это скучное и банальное дело, просто я хорошо знаком с креативным директором этой сети. Мы с Сайлором уж десять лет не пересекались, зуб даю, он решил использовать оказию для встречи. Значит, и дело там на раз плюнуть: раскрою за час и заодно куплю Фазилю клёцки. С корпоративным дисконтом.
— Сейчас набросаю лист покупок! — просиял бухгалтер.
— Ладно, — кивнула Ана. Ей очень хотелось реванша.
— Один на дело без ассистентки? Не в мою вахту! — Бекки практически въехала Одиссею в бок, и её сенсоры злобно сверкали, глядя на принцессу с вождём. — Я профи-эксперт по торговле с многолетним стажем, куда тебе без