Крис ждала ругани. Не дождалась.
– Цела? – вопросил Холф.
– Цела.
– А машина?
– В норме.
– Хорошо, – сказал Холф. – Зона видимости через семь минут.
– Я не вижу сигналов! – озвучила Крис главную тревогу.
– Разумеется, – холодно проговорил Холф. – Мрак жрёт свет. Весь свет. Удерживай курс. Я тебя проведу. Делай всё, что велю. Ясно?
– Так точно, – пролепетала Крис, украдкой шмыгнула носом и крепче сжала штурвал.
Ник
Девчонка оказалась цепкой.
«Ниже», – командовал Ник, и она снижалась.
«Левее», – и она послушно давала крен.
«Угол сорок пять!» – и пигалица разворачивала машину с точностью до градуса.
Ник уже хотел было её похвалить, но прогнал от себя нелепую идею: жить захочешь, ещё не так раскорячишься. А девчонка совершенно точно погибать не собиралась.
Они вышли в зону видимости, и свет ударил по глазам. Ник сощурился.
Проклятье…
Первый слой Мрака открылся перед ними во всей своей неприглядной красе.
Свинцовое небо, на котором ни луны, ни солнца, ни звёзд, и только далеко впереди, на горизонте, тусклое зеленоватое свечение. Под монопланами вместо облаков стелились тени. Длинные и странные, они напоминали огромные дирижабли и эсминцы, а ещё – первые парящие галеоны времён рассвета воздушной эпохи.
Иллюзии. Корабли-призраки. Бесплотные образы, сбивающие с толку даже опытных пилотов.
– Гроза Барсу! – раздалось в шлемофоне. – Приём! Приём! Как слышно?
– Приём, Гроза. Связь в норме. Что там у тебя?
– На пятнадцать часов наблюдаю абрис «Бесстрашного». Начать снижение?
«А вот и первая жертва…» – устало вздохнул Ник. Однажды они с Петером точно так же попались на крючок, угодили в гравитационную петлю и едва не погибли.
– Отставить снижение, – проговорил бесцветно. – Это мираж.
– Но… На палубе люди! Они машут руками, зовут на помощь!
– Отставить, я сказал! – пришлось добавить голосу стали, а то мало ли, действительно надумает снижаться. С неё станется. – Держать курс.
– Есть держать курс.
Пигалица звучала расстроенной. Нику вдруг стало стыдно за резкость. Девчонка старается. Выполняет все указания, не перечит и вопросов лишних не задаёт. Надо бы её ободрить…
– Смотри в оба, – приказал Ник. – Заметишь ещё что-то необычное – сразу сообщай. Поняла?
– Так точно! – в этот раз откликнулась с энтузиазмом.
Эх, молодость!..
На самом деле, Ник был старше пигалицы всего на шесть лет, но… в боевой авиации год идёт за два. Столько всего случилось за время службы, страшно представить. У него вон и седина уже пробивается. А девчонка… она просто девчонка. Грезящая о приключениях дочь великого героя и воспитанница мэра. Уму непостижимо, как Лунц отпустил подопечную на смертельно опасное задание. И не просто отпустил, а, считай благословил! Странная забота.
Впрочем, это их дело. Это во-первых. А во-вторых – сейчас, когда пигалица идёт ведомой, поздновато рассуждать о причинах её назначения. Главное теперь – не дать ей погибнуть. И задачу эту полковник Хей (будь он неладен!) возложил на него, Никласа Холфа, ветерана проклятущих Трёх Войн и героя злополучной Лаамской битвы…
Зелёное свечение на горизонте усиливалось, становилось ярче, и тени таяли одна за другой. Внизу под ними обнаружилась изрытая чёрными дымящимися кратерами поверхность. Из земли торчали обугленные остовы строений, засохшие деревья тянули к небесам изломанные руки-ветви.
Обычное дело – после войны Ник повидал немало таких пейзажей. Но вот здоровенные каменные блоки, плиты, балки и целые фрагменты разрушенных зданий, падающие не вниз, а вверх можно было увидеть только во Мраке.
Каменный мусор падал… а точнее взлетал очень и очень медленно. Плавно, неспешно. Зависал в воздухе, словно тополиный пух в погожий июньский денёк.
Ник щёлкнул тумблером.
– Барс Грозе. Приём. Как слышно?
– Приём! – бодро откликнулась пигалица. – Связь в норме.
– Впереди гравитационная аномалия. Приготовиться к маневрированию.
– Есть! К маневрированию готова!
Ник усмехнулся. Вот ведь… Только-только начала летать, а уже орлица. Готова она! Ну-ну. Посмотрим.
Он уверенно повёл «Акулу» навстречу парящим каменюкам. Серебристая «Единица» бодро последовала за ним.
ГЛАВА 14
Крис
Маневрировать Крис умела и любила – заслуженная пятёрка красовалась в дипломе, – но к тому, что открылось глазам, жизнь её не готовила: огромные каменные глыбы поднимались вверх, будто их тянуло гигантским магнитом.
– Это… как так?.. – пробормотала она вслух, напрочь забыв о включённой рации.
– Это Мрак, – тут же отозвался Холф. – Тут и не такое бывает. Их не обойти, придётся прорываться. Готова?
– Так точно.
Всё оказалось гораздо проще, чем думалось изначально. Глыбы, ощетинившись торчащей арматурой, парили так медленно, что обойти их не составляло труда.
Да, странно. Необычно и пугающе. Но всё же вполне реализуемо. Главное, не торопиться.
Холф осторожно взял вправо, потом резко влево и быстро набрал высоту. Крис в точности повторила манёвр. Потом снизилась, ныряя под надвигающуюся пустотку размером с ангар. Плита прошла над ней плавно, чинно и даже немного торжественно, словно парящий круизный лайнер.
Впереди, в облаке из кирпичного крошева, болтались в воздухе обломки фундамента. Холф уверенно направил «Акулу» вперёд, рассчитав траекторию аккурат по центру образовавшегося коридора. Крис нырнула следом. Перевернулась полубочкой, уходя от столкновения с железобетонной балкой, и выровняла горизонт.
Ничего сложного. Абсолютно ничего. Монопланы лавировали между парящих руин так ловко, будто месяцами репетировали эффектный пролёт для столичного авиашоу. Не хватало только музыки – «Голубой Дунай» Штрауса отлично подошёл бы – и оваций.
Кристиане пришло в голову, что имеется отличный повод гордиться собой. Она даже улыбнулась украдкой… но спустя мгновение стало не до улыбок.
Крис не успела понять, что и, главное, как всё произошло. Глыбы и обломки, мирно парящие в воздухе, поднялись до определённой высоты, застыли на несколько секунд, и… сорвались вниз каменным дождём.
Ясное дело, падали они гораздо быстрее, чем взлетали…
– Держись! – рявкнул Холф, и Крис мёртвой хваткой вцепилась в штурвал, разворачивая моноплан под совершенно немыслимым углом.
По фюзеляжу градом застучали мелкие камни, от крупных чудом удавалось уходить. Вправо, влево, переворот, резкий набор высоты, двойная бочка, снижение…
Кристиана стиснула зубы и боялась даже моргнуть. Пот лился ручьями, заливая глаза. Спина взмокла.
А глыбы всё падали и падали. Они грохались на землю, вздымая столбы пыли и пепла, и мир вокруг сотрясался от смертоносного камнепада.
– Не снижаться! – проорал Холф в хрипящую рацию. – Не снижаться, зашибёт! Держать высоту!
Крис потянула штурвал на себя. «Единица» рванула вверх, увернулась от здоровенного гранитного обломка, и тут же угодила под летящую вниз плиту.
Удар пришёлся сбоку. Мотор зашёлся каркающим треском, винт засбоило, и прогорклая вонь заполнила кабину.
«Утечка, – сообразила Крис и мельком глянула на датчик конденсата. – Плохи дела».
– Гроза Барсу! – громко и чётко выпалила она. – Повреждён топливный бак. Повторяю, повреждён топливный бак!