– Твою мать! – выцедил Ник, отступая.
Но клякса, вопреки ожиданиям, не заглотила его. Портал застыл, задёргался и резко пошёл в сторону. Ник различил тонкую фигурку в песочном кобмезе. Пигалица! Девчонка ловко прыгала по камням, подбираясь к краю воронки. Клякса хищно поползла за ней.
– Я велел укрыться и не высовываться! – крикнул Ник, приложив ко рту ладони рупором.
Девчонка услышала. Обернулась. Посмотрела на него и… продолжила делать, что делала. Она заманивала кляксу на себя, и у неё отлично получалось: аномалия вновь сменила траекторию, заинтересовавшись новым «горячим» объектом. Сперва клякса набирала скорость медленно и двигалась достаточно плавно, но, когда до пигалицы осталось не больше двадцати метров, рванулась так резко и быстро, что Ник едва не поседел на полголовы.
– Беги! – рявкнул, срываясь с места, и девчонка побежала.
Она не соврала – в рамки норматива её скорость вполне вписывалась. Только вот портал оказался быстрее: порядком раздавшаяся в объёмах аномалия почти настигла девчонку. Почти…
Ник выскочил перед кляксой, как чёрт из табакерки. Теперь они бежали с пигалицей бок о бок, рискуя переломать ноги о колдобины и обломки. Аномалия неслась по пятам. Спиной Ник чувствовал могильный холод, идущий из чёрной утробы, но сохранял спокойствие: он уже знал, как поступит.
– Ты налево, я направо! – скомандовал пигалице, и та кивнула.
Девчонка поняла всё сразу, дала резкий крен и ускорилась, насколько было возможно. Ник сделал то же самое.
Аномалия чуть замедлилась, пошла рябью и, булькнув, лопнула, разделившись на две поменьше. Преследование возобновилось.
«Вот же чёрт! – подумал Ник на бегу – Размножается делением, тварина!»
Он перескочил через гору хлама и, увлекая свою часть портала по пересечённой местности, побежал туда, куда унеслась девчонка. Идея, возникшая в голове, казалась совершенно безумной, но… других не имелось.
– Беги! – проорал он подопечной. – Не сбавляй скорости!
Собрав последние силы, Ник ускорился до предела. Поравнялся с куском аномалии, что шла за девчонкой и прыгнул, сбивая пигалицу с ног. Вместе они грохнулись на камни и кубарем прокатились несколько метров (Ник крепко прижал девчонку к себе, чтоб не набила шишек), а кляксы с разлёту врезались друг в друга. Врезались и… начали всасывать… самих себя. Форма их менялась, растягивалась. Чёрная жижа внутри бурлила. Порталы стремительно уменьшались, уменьшались, уменьшались, сравнялись размером с грецкий орех и в конце концов лопнули, точно мыльный пузырь. Осталась только липкая лужица.
Ник шумно выдохнул, всё ещё прижимая девчонку. Она лежала сверху, и он чувствовал, как бешено колотится её сердце. Прям как у воробушка. Тук-тук-тук-тук. Её волосы растрепались, но по-прежнему пахли мылом. Мылом и шоколадом.
– Цела? – вопросил он, не торопясь отпускать подопечную.
– Цела. – Пигалица в свою очередь не спешила вставать.
Набегалась, видать.
Ника это вполне устраивало. После таких догонялок спокойно полежать – милое дело. А уж сжимая в объятиях молодую симпатичную блондинку, тем более…
Так, стоп.
Ник одёрнул себя. Откуда вылезла нелепая мысль? Пигалица – его напарница. А о напарниках в таком разрезе думать нельзя, даже о таких молоденьких и смазливых. Не по-товарищески это.
– Ты отлично справилась, – сказал он, ни разу не кривя душой.
Девчонка приподнялась на локте и как-то странно посмотрела на него. Щёки её пылали (неудивительно, после такого-то марафона!).
– Спасибо, мастер Холф.
Он отстранил её и поднялся. Стряхнул пыль. Комбез уцелел, хоть и местами протёрся, но на коленях и локтях сквозь плотную ткань заметно проступала кровь.
– Надо вернуться к машинам. – Ник помог пигалице встать. – Дойдёшь?
– Дойду. – Она чуть покачнулась.
Ник смерил её внимательным взглядом и выставил локоть.
– Возьми меня под руку, так будет проще, – сказал он. – Падать вместе, знаешь ли, куда веселей.
С полминуты девчонка обдумывала предложение, но в конце концов ухватилась за него. Они медленно побрели к импровизированному лагерю, с трудом переставляя ноги и спотыкаясь о торчащие из земли каменюки.
Крис
– Шесть, – уверенно выдал Холф и скомандовал: – Давай следующую.
Закусив от усердия губу, Кристиана вывела на картонке аккуратную римскую девятку. Подняла, показывая.
Холф ответил не сразу. Прищурился.
– Девять.
– Верно, – кивнула Крис. – Ещё?
– Ещё, – сказал Холф. – Но отойди подальше. Нет, не настолько. Шагни чуть вперёд. Ещё.
– Так хорошо?
– Вполне. Погнали.
Вот уже битый час они «настраивали» Холфу зрение. Крис рисовала цифры и буквы, а Холф пробовал различать их с разного расстояния.
– Вы говорили, блуждающие порталы не изучены. – Она вскинула новую картонку.
– Тринадцать, – озвучил Холф число и добавил: – Говорил. Так оно и есть.
– Тогда откуда вы знали, как от них избавиться? – очередная карточка поднялась вверх.
– Игрек, – без труда различил Холф. – А я и не знал. Просто пришло в голову, и решил рискнуть. Восемь.
– И часто вы так рискуете?
– Лямбда. Зависит от обстоятельств.
– Вы почти ничего не видели…
– Есть момент, – усмехнулся Холф. – Одиннадцать.
– Неправильно, двенадцать. – Крис отложила картонки и заглянула Холфу в глаза.
– Что?
– Вы велели мне укрыться и не высовываться. Зачем?
– Глупый вопрос. – Холф по обыкновению скрестил руки на груди и чуть вскинул тёмную бровь. – Сама-то как думаешь? Есть идеи?
Кристиана не повелась на провокацию.
– Вы рискуете собой, не принимая меня в расчёт, – серьёзно проговорила она. – Я не хочу быть обузой. Не собираюсь постоянно укрываться и не высовываться. Если мы команда (а мы команда: вы повторяли это не раз и не два), то рискуем вместе. Вдвоём. Вы и я.
Она написала на картонке новую загадку.
– «Кристиана», – машинально прочёл Холф.
– Да, – выпалила Крис. – Это моё имя. За всё время нашего знакомства вы произнесли его от силы дважды.
– Чего ты хочешь от меня, девочка? – теперь Холф упёр руки в бока.
– Хочу, чтобы вы перестали считать меня безмозглой фарфоровой куклой! – взвилась Крис. – Хочу быть на равных! Во всём! Всегда! Во всех рисках! И требую, чтобы вы звали меня по имени! Я. Вам. Не девочка!!!
– Ладно. – Павлин согласился так внезапно, что у Крис пропал весь запал. Она осеклась и нахмурилась.
– «Ладно»? – переспросила, не слишком доверяя ушам.
– Ладно, – спокойно повторил Холф. – А ты наедине зови меня Ником. А то от этого твоего «Мастер Холф!» (он повысил голос, изображая, видимо, её) ощущаю себя древним старцем.
Кристиана медленно моргнула. Вот так просто?..
– А теперь поставь банку из-под консервов на ту обрушенную стену и отойди. – Он вытащил пистолет и снял с предохранителя. – Надоели мне карточки. Потренируемся иначе.
Он расстрелял восемь банок. Кристиана попала в четыре. Сомнительное развлечение, но после забега наперегонки