Только сейчас, как следует присмотревшись, я заметила, как через всю дорогу проходит полупрозрачный барьер. Он пропускал сквозь себя капли дождя и виден был только если не просто смотреть, но и напрягать магическое чутьё. Но слова стражника дали понять, что, несмотря на всю кажущуюся эфемерность, человека он вполне задержит.
Барьер расходился в стороны, теряясь в древесных стволах, и я заинтересовалась его размерами.
— Защита от нежеланных гостей? Не проще ли было усилить ваши кордоны на дорогах?
Стражник помоложе мотнул головой, а второй ещё немного осмелел и снисходительно объяснил, как будто это было его рук дело:
— Не от гостей, а вообще от любого, кто пройти туда или обратно хочет. И не дороги, а всю область вокруг Дарканайна огородили.
Маска скрывала мою личность, но не эмоции, и стражник вволю полюбовался моим вытянутым лицом, прежде чем подтвердить:
— И Сизые болота тоже.
Ничего себе. Не знаю, для чего меня вызвали, но либо здешний лорд тот ещё паникёр, либо случилось что-то очень серьёзное. Это ж какой мощи артефакт пришлось раскопать! Что барьер держит кто-то из магов, я даже мысли не допускала, никого из ныне живущих на такое и близко не хватит.
— Ну что же… Ведите тогда.
Я не удержалась от искушения и влезла на облучок, потеснив кучера, который от неожиданности почти вжался в противоположный край сиденья. Лошади пошли шагом, давая сопровождению возможность не отставать. Путь до замка растянулся ещё сильнее, и, когда мы наконец добрались до въезда в городок у его подножия, солнце уже клонилось к закату, а дождевая вода постепенно начинала просачиваться сквозь ткань моего плаща.
Я невероятно устала, отсидев себе всё, что можно, и что нельзя, и уже не обращала внимания ни на людей, ни на дома, вместо разглядывания местных красот воображая разные варианты уютной и мягкой кровати, которую мне подготовят, когда наконец приедем. Боги, да пусть хоть охапку соломы в сарае бросят, и то сойдёт. Бывали времена, когда и солома была бы для меня наивысшим счастьем, так что не привыкать.
Правда, на доходы мой наниматель явно не жаловался. Несмотря на конец дня, вокруг замковых ворот кипела жизнь, кто-то что-таскал, несколько человек сновали по высоким лесам, выстроенным вокруг полуобвалившейся башни, а во дворе громоздились кучи каменных блоков.
Ремонт?..
Повозка проехала мимо караульных и остановилась, а я, изящно, насколько могла, спустилась на землю. Каблуки сапог вместо грязи и луж звонко цокнули об камень, вымостивший пространство внутри стен. Каменные же канавки давали хороший отвод сырости, и в целом всё смотрелось очень продуманно и аккуратно. Приятное место. На первый взгляд.
— Госпожа! Рады вашему приезду!
Невысокий полноватый мужчина в чёрном камзоле сдержанно поклонился мне, и я, оценив его радушие, наклонила голову и чуть улыбнулась в ответ.
— Хорошей ли была дорога?
— В основном долгой.
…нет, серьёзно, здесь стая драконов порезвилась? Чем больше я оглядывалась, тем больше замечала разрушенные участки стен, выбоины в кладке и, на контрасте, новые и крепкие двери, отполированную лестницу, стыки между плитами которой ещё не успели потемнеть от времени, красивые вазоны с цветами у входа. Как будто весь замок постепенно сбрасывал с себя ауру разорения и запущенности и преображался в резиденцию высокородного богача.
Встречающий вежливо дал мне время на осмотр, прежде чем кашлянуть, напоминая о себе.
— Меня зовут Вариус Чеверет, я управляющий замка Дарканайн…
Ну ещё бы, даже управляющий здесь из родовитых, с семейным именем.
— … и по любым вопросам вы можете обращаться ко мне.
— Благодарю, господин Чеверет…
— Для вас, Вариус, госпожа.
— … Вариус. Все необходимые грамоты и договор у меня с собой, и в первую очередь я хотела бы предъявить их лорду… В подтверждение того, что я вообще могу здесь находиться.
— В этом нет необходимости, — раздался голос за моей спиной.
Сказано было спокойно, но так, как будто говоривший не допускал и мысли, что кто-то будет спорить или не подчинится ему. Вариус тут же снова склонился в поклоне, а я…
…я очень медленно обернулась, чувствуя, как внутри разливается лёд ужаса.
Нет. Этого не может быть. Это не может быть он. Только не он!..
Но реальность вцепилась мне в душу вместе с взглядом знакомых тёмных глаз.
— Добро пожаловать, — сказал мне лорд Дарканайна.
Глава 2
Не знаю, какое чудо удержало меня от того, чтобы не сбежать, или хотя бы не попятиться. И усталость здесь была ни при чём, тело как будто прошило зарядом энергии, а дикий страх не давал воздуху пройти в грудь. Я как будто наяву вновь почувствовала запах гари и дыма.
— Я благодарен Храму Полуночи и вам лично, что к моему сообщению отнеслись серьёзно. Вы быстро добрались.
Благодарен?.. Что происходит? Он не узнал меня?..
"Маска', — с трудом пробилась в сознание первая вменяемая мысль. На мне магическая маска Храма. Возможно, он действительно не понял…
Пока что.
— Проблема действительно не терпит промедления, но я введу вас в курс дела завтра. Вам нужно отдохнуть с дороги. Ваши покои уже подготовлены, госпожа…
Я вновь остановила руку, уже начавшую подниматься к лицу. Проверить, поплотнее прижать к коже мою единственную защиту.
Нельзя. Я — скромная служительница Храма, просто маг, которого прислали по просьбе того, кто правит этим регионом. И мы с ним совершенно точно встретились впервые в жизни, именно так.
Я не сразу сообразила, что пауза начинает затягиваться, а мужчина из моих кошмаров выжидательно смотрит на меня, подняв бровь.
— Арина, — как я не старалась, голос всё равно прозвучал сипло.
…и тут же дала себе мысленную затрещину, увидев, как лорд чуть сузил глаза.
А имена-то у нас похожи, да. Забавно, спустя столько времени я до сих пор не имела ни малейшего понятия, что же такого натворила та, в чьём теле я оказалась, попав в этот мир. Знала лишь её имя, которое он буквально выплюнул мне в лицо. До смешного схожее с моим настоящим, которым я и предпочла называться в дальнейшем.
И ничего ведь не сделаешь — моё имя стоит в договоре, который я привезла.
…узнал?.. Нет?..
— Госпожа… Арина, — чуть медленнее, чем до этого, произнёс мужчина, буквально впиваясь в меня взглядом.
Я вновь поймала себя на том, что дышу через раз, и усилием воли постаралась расправить плечи и придать лицу ещё более непроницаемое и