И правда, стало гораздо лучше. В голове мигом прояснилось, а спать расхотелось окончательно.
Интересно, что будет, когда мы доберёмся до…
Откуда-то сбоку послышался плач. Я резко повернула голову, мигом насторожившись — с той стороны домов уже не было, и только охранные обереги, расставленные магами, отбрасывали золотистый свет вдоль ограды. Не то чтобы высокой.
Снова этот звук. Ребёнок? В лесу?..
Я неуверенно оглянулась в сторону постоялого двора, но повода поднимать тревогу или звать стражу пока что не было. Сперва надо выяснить, не показалось ли мне с недосыпа, потому что, пока не рассеется туман, тут столб для коновязи за мать родную принять можно, не говоря уж о звуках. Но геройствовать я точно не собиралась, увижу что не то — в ту же секунду развернусь и сбегу обратно.
С этими мыслями я осторожно перебралась через ограду и, держа кисти рук наизготовку для заклинаний, двинулась в сторону предполагаемого источника шума. Сильно долго идти не пришлось, едва дома скрылись за деревьями, как я вышла на небольшую поляну. И чуть не сплюнула с досады, разглядев, кого шла сюда «спасать».
У дальних деревьев спиной ко мне на четвереньках стояла уже до боли знакомая чёрная тварь. И с хрустом кого-то доедала. Уже настолько рассвело, что я разглядела мелькнувший из-за головы вроде бы беличий хвост, и чуть не застонала с досады.
Вот что мне теперь делать? Если убегу, то наверняка услышит и бросится следом. Да и вообще как-то не очень хочется идти обратно, каждое мгновение рискуя получить когтями в спину.
С другой стороны — она одна и на удивление мелкая, а магия тьмы до сих пор на них оказывала очень хорошее, то есть фатальное действие, так что вполне и сама справлюсь.
Я, как можно тише, поменяла положение ног и развела руки в сторону, концентрируя между ними энергию. Чёрные полосы неслышно потянулись от одной ладони к другой, на глазах сплетаясь в острое лезвие обсидианового цвета. Заклинание в исполнении адепта долгое, зато надёжное.
Так, а теперь нужно получше прицелиться…
— Вот как чувствовал, что так и будет.
Я вздрогнула, едва не уронив лезвие на землю, и мы с монстром дружно обернулись на звук голоса. Под деревьями неподалёку стоял Кайрос и очень неодобрительно смотрел на меня.
Тварь негромко зарычала, разворачиваясь. А я почувствовала себя одновременно и виноватой, и уязвлённой.
— А сам-то? Или неподалёку прячется отряд твоей личной охраны?
Светлый покачал головой, не столько отвечая на мой вопрос, сколько выражая своё к нему отношение.
Нет, вот выбрал же момент для появления!
— Всё в порядке, я бы и сама справилась, — чёрный осколок тьмы вновь взмыл вверх, подчиняясь моей воле. — А вот тебе точно не к лицу в одиночку по лесам шастать.
Монстр, вконец оскорблённый отсутствием должного почтения к его наличию, наконец выбрал одну из целей. И рванул ко мне.
Я отточенным жестом развернула заклинание, готовясь к броску, но… ещё раньше, чем я успела закончить движение рук, Кайрос как будто из ниоткуда оказался передо мной. Взмах меча — и тварь осела у его ног, чтобы почти сразу затихнуть.
Светлый провёл рукой над лезвием, и кромка окуталась золотистым сиянием, выжигая следы чёрной крови. И только потом он вновь повернулся ко мне.
— Может, я просто хотел наконец побыть с тобой наедине?
Несмотря на поддразнивающие нотки, прозвучало это так тепло, что я смутилась, чувствуя, как внутри разливается чувство… Не знаю, не было никакой возможности разобраться, какое именно, но однозначно приятное. И обжигающе нас обоих посильнее его магии.
— Если бы наедине, — неловко кивнула я на тушу.
Кайрос демонстративно глянул назад и едва заметно улыбнулся.
— Он никому не расскажет.
Я шагнула к нему, но почти одновременно с этим движением раздался чёткий хруст ветки в стороне от нас.
— Осторожно!
Беда, в этих краях представленная в виде чёрных тварей, ходить одна не любила, и на край поляны вышли сразу два монстра. Я вздохнула — свидание, кажется, отменялось. Ну или наоборот, проходило, как всегда, в нашем стиле.
Мы с магистром встали, прикрывая друг друга с боков, но если одна из тварей тут же принялась обходить нас по кругу, то вторая условия игры не приняла. И прыгнула, целясь в Кайроса.
Мы бросились в разные стороны. Светлый, перекатившись по земле, поднялся лицом к ней, но большего я не заметила, потому что выходило, что вторая тварь досталась мне. И, раз уж я с такой готовностью сократила расстояние между нами, то она воспользовалась этим шансом. И напала первой.
Чёрное лезвие опять успело потеряться где-то в траве, поэтому я швырнула в монстра сгусток тёмного пламени, второй рукой делая кругообразное движение за спиной. Тварь остановилась и закрутилась на месте, сбивая с себя огонь. И едва она успела это сделать, как ей в грудь вонзился мой магический осколок. Я шагнула вперёд, плавным жестом усиливая нажим, чтобы оно вошло глубже.
— Арина!
Вместо того, чтобы, как приличный поверженный противник, упасть и сдохнуть, тварь на последних каплях сознания рванулась вперёд, растопыривая когти. Я отшатнулась, едва не упав, и это спасло мне если не жизнь, то, по крайней мере, нос. По глазам шарахнуло вспышкой света, что-то тяжело упало на землю, и запахло палёным, а я вскрикнула и схватилась за лицо.
Проморгаться удалось почти сразу, не в последнюю очередь благодаря ужасу. На моих плечах сомкнулись знакомые руки.
— Ты в порядке⁈
Я отняла ладонь от переносицы и судорожно выдохнула, обнаружив всего лишь небольшую красную полоску на пальцах. Ерунда, царапина.
…и почти сразу же рядом с ней на мою руку спланировал чёрный лоскуток. Ещё один. И ещё несколько.
Магия света. Сильный удар когтями. Они сделали то, чего до сих не удавалось добиться нашей общей силе, с лёгкостью крушащей артефакты. Моя маска наконец не выдержала повреждений.
Я, застыв, так и продолжала смотреть на свои пальцы, чувствуя, как мне на грудь падают обрывки, которые больше не сцепляет магия, и они не представляют из себя ничего, кроме обычных кусков ткани.
А затем — как медленно разжимаются руки Кайроса на моём теле. И всё вокруг меня заполняет ощущение пустоты. И холода.
У